L'humanité est la principale cause de la pollution des terres. Avant la révolution industrielle, qui s'étendait de 1760 à 1850 environ, les gens n'avaient pas la capacité technique de polluer massivement l'environnement. Ils ont abattu des forêts, ont eu des problèmes d'élimination des déchets humains et de pollution provenant d'activités telles que le tannage du cuir, la transformation de la viande et l'exploitation minière, mais rien de tel que les niveaux de pollution résultant de l'industrialisation. Les sources de pollution d'aujourd'hui affectent de vastes zones contenant de graves contaminants qui menacent le bien-être humain.
La pollution provient de la déforestation - pour l'exploitation forestière, l'agriculture ou le développement - et du ruissellement agricole, qui transporte des pesticides et des engrais. Les métaux lourds tels que le plomb, l'arsenic et le cadmium proviennent des activités minières et des déchets industriels. Les polluants organiques persistants, ou POP, sont des produits chimiques toxiques résultant de la production industrielle, qui a considérablement augmenté depuis la Seconde Guerre mondiale jusqu'à nos jours. Les POP restent longtemps dans l'environnement. Des exemples sont les insecticides commerciaux, les biphényles polychlorés ou les PCB, et les dioxines. Les matières radioactives, les solvants organiques, les acides et les alcalis constituent d'autres déchets dangereux pour les humains.
Les personnes qui travaillent dans les usines chimiques, les mines, comme applicateurs de pesticides, ou qui vivent près d'endroits dangereux les sites d'élimination des déchets dangereux risquent une exposition directe aux polluants. Les produits chimiques toxiques peuvent être inhalés, entrer par la peau ou être mangés avec de la nourriture et de l'eau. Les métaux lourds tels que le plomb, le cadmium, le chrome et l'arsenic sont cancérigènes, affectent la reproduction et peuvent causer la mort. Les humains exposés aux POP peuvent avoir des problèmes de santé développementaux, comportementaux, endocriniens, reproductifs, neurologiques et immunologiques, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA). Selon le type de pesticide et le niveau d'exposition, les pesticides peuvent affecter les systèmes nerveux et endocrinien, provoquer une irritation de la peau ou des yeux, ou causer le cancer.
Sécurité alimentaire
De nombreux polluants toxiques pénètrent dans les plantes sol contaminé. Les toxines présentes dans les plantes contaminées s'accumulent dans les tissus des animaux qui consomment les plantes et passent dans la chaîne trophique à des niveaux trophiques supérieurs, chaque animal de la chaîne alimentaire devenant proie. Certains contaminants augmentent la concentration dans les tissus d'un niveau trophique à l'autre, un processus appelé bioamplification.
Les PCB et les composés de type dioxine s'accumulent dans les tissus adipeux des animaux et des humains. Les humains acquièrent des dioxines en mangeant de la viande, des produits laitiers et du poisson contaminés. L'exposition aux PCB avant la naissance peut provoquer une hyperactivité, un QI plus faible, une lecture différée et une durée d'attention plus courte, selon l'Institut pour la santé et l'environnement de l'Université d'Albany. Les dioxines sont cancérigènes et affectent le système endocrinien fœtal. Les pesticides sont largement utilisés en agriculture et peuvent être persistants sur les cultures après la récolte. L'EPA établit des normes sur l'utilisation des pesticides, y compris l'évaluation d'une «certitude raisonnable de ne pas nuire» aux résidus de pesticides sur les plantes alimentaires.
Sécurité hydrique
La pollution des sols est un problème mondial et de nombreux produits chimiques toxiques être transporté loin du site d'origine par l'eau et le vent. Les eaux de surface et les eaux souterraines peuvent transporter des polluants lessivés du sol et les répandre sur une vaste zone, traversant souvent les frontières nationales et internationales. L'eau potable peut être contaminée par l'élimination inadéquate des déchets humains, provoquant des maladies telles que le choléra, le typhus et la dysenterie, qui sont des problèmes graves dans les pays en développement.
