Caractérisés par de longues périodes de sécheresse et des chaleurs extrêmes, les déserts connaissent des conditions environnementales dangereuses pour la vie des déserts, y compris les humains. Les nouveaux arrivants dans les zones désertiques ont besoin d'être sensibilisés aux dangers qu'ils peuvent rencontrer, et ces risques varient selon l'emplacement et la géologie du désert.
Climat
Les déserts couvrent environ un cinquième des terres émergées surface et il y a quatre types principaux: chaud et sec, côtier, semi-aride et froid. Des exemples de déserts chauds et secs sont le désert de Sonora aux États-Unis, le grand désert central de l'Australie, le Sahara africain et le désert d'Atacama en Amérique du Sud. Les températures maximales estivales extrêmes peuvent atteindre 43,5 à 49 degrés Celsius (110 à 129 degrés Fahrenheit). Des déserts froids existent dans l'Arctique, l'Antarctique et le Groenland et sont couverts de neige pendant la plus grande partie de l'année. Les précipitations dans le Sahara et l'Atacama atteignent en moyenne moins de 1,5 cm (0,6 pouce) et les déserts américains en moyenne 28 cm (11 pouces) par an. Les précipitations peuvent être torrentielles quand elles se produisent, provoquant des inondations éclair et des érosions dangereuses. Des vents forts transportent du sable et des sols secs du désert, créant des tempêtes de poussière ou des haboobs.
Géologie
Les caractéristiques géologiques spécifiques au site présentent également des risques pour l'environnement. En Arizona, le retrait des eaux souterraines peut conduire à des fissures terrestres sur un mile de long, jusqu'à 15 pieds de large et des centaines de pieds de profondeur. Les sols difficiles qui se dilatent et se contractent lorsqu'ils sont mouillés ou secs causent des dommages aux maisons et autres structures. L'Arizona et l'Égypte partagent des conditions dangereuses en raison des formations karstiques sous-jacentes, ou des roches solubles dans l'eau qui développent des grottes, des dépressions, des fractures et des gouffres, donnant lieu à des conditions instables. Les tremblements de terre et le volcanisme sont d'autres dangers qui peuvent survenir dans les déserts du monde.
Mouvements du sol
Les glissements de terrain se produisent lorsque les pentes sont affaiblies par les précipitations, les tremblements de terre ou les feux de forêt. Les glissements de terrain rapides, tels que les éboulements et les avalanches, emportent les maisons et les routes de couverture. En Arabie Saoudite, les glissements de terrain sont considérés comme plus dévastateurs que tous les autres risques naturels combinés. Les zones de dunes de sable sont constamment en mouvement, déplacées par les vents. En Egypte, la migration des dunes de sable est l'un des problèmes économiques et environnementaux les plus graves. Après les pluies torrentielles, les coulées de débris résultent des eaux de ruissellement qui déplacent et redéposent le sol, les matières végétales, les roches et les rochers, et contiennent généralement 80% de matières solides et 20% d'eau. En Arizona, ils se produisent principalement pendant les moussons d'été.
Risques biologiques
Les plantes et les animaux avec des composants toxiques présentent également des dangers pour les humains dans les déserts. Les euphorbes qui poussent dans les déserts africains ont une sève laiteuse caustique qui peut causer une cécité temporaire ou permanente. Les cactus originaires des déserts d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud ont des épines féroces qui provoquent des perforations douloureuses et des lacérations. Les créatures venimeuses telles que les serpents, les scorpions, les araignées et les lézards habitent les déserts, et leur morsure ou piqûre peut causer la maladie humaine ou la mort. En Afrique, des hordes de criquets pèlerins détruisent de vastes étendues de végétation naturelle et de terres cultivées. Dans le sud-ouest américain, un champignon pathogène transmis par le sol provoque la maladie appelée fièvre de la vallée ou coccidioïdomycose, qui peut être fatale. De minuscules mouches piqueuses se rencontrent pendant les saisons pluvieuses dans les déserts de l'Ancien et du Nouveau Monde. Ils sont porteurs d'une maladie grave appelée leishmaniose, qui constitue une menace sanitaire importante pour le personnel militaire américain déployé dans des régions telles que le Moyen-Orient, l'Afghanistan et l'Afrique.
