Il peut sembler impossible que des animaux aussi différents que les Great Danes et les Chihuahuas puissent être membres de la même espèce. La sélection naturelle est le processus par lequel les organismes changent au fil des générations en réponse aux pressions environnementales, mais les humains élèvent aussi sélectivement des plantes et des animaux pour des traits qui répondent à leurs besoins dans un processus appelé sélection artificielle. Les variétés de légumes, comme le brocoli, le chou et le chou frisé, qui proviennent toutes de la moutarde sauvage, sont aussi des exemples de sélection artificielle.

Choisir les caractères désirables

Les humains favorisent certains traits chez les plantes et les animaux ils se reproduisent pour diverses raisons, telles que la teneur élevée en sucre de certains fruits et légumes, la vitesse chez les chevaux de course ou la production élevée de lait chez les animaux laitiers. Un trait souhaitable pourrait représenter une extrémité du spectre de variation, comme les animaux qui sont plus grands ou plus petits que la moyenne de leur espèce, ou il pourrait s'agir d'une mutation que les humains souhaitent perpétuer. Un exemple de ce dernier est le fruit sans pépins, un exemple particulièrement pertinent puisque le fruit stérile doit compter sur les humains pour les aider à se reproduire.

Sélection sélective

Une fois qu'un trait désirable a été identifié, alors sélectionnez les individus qui présentent le trait et les reproduisez ensemble. Au cours des générations successives d'élevage, vous ne sélectionnez que les individus qui présentent le trait que vous voulez. Si le trait existe sur un continuum, l'élevage sélectif consiste à choisir les individus qui expriment le trait le plus fortement. Selon la complexité génétique sous-jacente et la mesure dans laquelle un trait est héritable ou influencé par la génétique, l'élevage sélectif sur plusieurs générations crée une population ayant le trait souhaité.

Éliminer les individus indésirables

Le flip côté de l'élevage sélectif est l'abattage. L'abattage élimine les individus de la population reproductrice qui n'ont pas de traits souhaitables. Selon le type de plante ou d'animal, l'abattage peut signifier tuer l'individu ou lui permettre de vivre sa vie, mais ne pas le laisser entrer dans la population reproductrice. L'abattage est probablement la partie la plus controversée de la sélection artificielle chez les animaux, car cela peut signifier que des animaux autrement sains sont tués.

Sélection et races artificielles

L'objectif de la sélection artificielle est une population fiable produit une progéniture avec des traits désirés, appelée une race ou un cépage. Parfois, la sélection sélective conduit à un organisme si différent de son ancêtre sauvage qu'il devient une toute nouvelle espèce. Une fois que vous avez une race ou un cépage, vous pouvez être en mesure de croiser avec une autre race pour obtenir les traits souhaitables des deux, bien que les organismes croisés sont plus variables. Par exemple, vous pouvez élever une variété de pois résistante aux maladies avec une variété qui a des rendements élevés, ce qui peut donner une progéniture possédant les deux caractères. Vous pouvez également être en mesure de croiser deux espèces. Les ânes et les chevaux produisent des mules, qui sont stériles - elles ne peuvent pas produire de progéniture - mais notre maïs moderne est le résultat de la culture du maïs avec une autre herbe sauvage, la teosinte.

Effets secondaires de la sélection sélective
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L'élevage sélectif, en particulier lorsque l'on sélectionne très fortement un trait ou un trait extrême, peut s'accompagner de bagages. La sélection sélective a tendance à prendre la variabilité génétique hors de la population. Cela signifie qu'il y a moins de traits qui entrent en compétition avec votre trait désirable, mais cela peut aussi concentrer les mutations qui peuvent être problématiques pour l'individu, comme la dysplasie de la hanche chez le chien. La sélection artificielle chez une espèce doit souvent équilibrer l'opportunité d'une large gamme de caractères avec la santé globale et la robustesse de la population.