Quand les volcans éclatent, ils crachent des panaches de cendres et de gaz dans l'atmosphère. La cendre a pour effet immédiat d'assombrir le ciel autour du volcan, le rendant noir et brumeux et recouvrant le sol d'épaisses couches de poussière. Le dioxyde de soufre, mélangé à des particules de cendre, pénètre dans la troposphère et la stratosphère et peut se propager sur la Terre en quelques semaines. Le dioxyde de soufre se mélange à l'eau; avec les cendres, ces émissions volcaniques empêchent l'énergie solaire d'atteindre complètement la surface de la Terre.

1815: Tambora

Les 5 et 10 avril 1815, le volcan du Pacifique Sud Tambora est entré en éruption deux fois, miles cubes de magma et 36 miles cubes de roche dans l'atmosphère. Son nuage de cendres a noirci la région, tuant 92 000 personnes et détruisant les récoltes. L'année suivante, 1816, est devenue connue comme «l'année sans été». Les cendres volcaniques et les gaz dans l'atmosphère ont causé une faible lumière solaire cette année-là. Les températures ont chuté globalement, causant des sécheresses et des tempêtes extrêmes comme les fortes moussons et les neiges estivales à travers l'hémisphère nord.

1883: Krakatoa

Un volcan sur l'île Krakatoa du Pacifique Sud est entré en éruption en août 27, 1883. Ses explosions ont pu être entendues à 2 800 milles de Perth, en Australie, libérant environ 11 milles cubes de cendres et de roches dans l'air. Le ciel à l'intérieur de 275 milles a été obscurci par le nuage de cendres, et la région ne verra pas la lumière pendant trois jours. L'explosion a également libéré du dioxyde de soufre dans la haute atmosphère, refroidissant la Terre pendant cinq ans.

1980: Mont St. Helens

Entre le 16 mars 1980 et le 18 mai 1980, US Geological Les scientifiques de l'enquête ont observé de près le mont St. Helens à Washington. La montagne a été secouée par environ 10 000 tremblements de terre au cours de cette période, et sa face nord a augmenté de 140 mètres en raison de la montée du magma. Lorsque le volcan a éclaté le 18 mai, une colonne montante de cendres et de gaz sulfurique a été libérée dans l'atmosphère. Des régions comme Spokane, à Washington (250 milles du site de l'explosion) ont été englouties dans une obscurité presque complète par le nuage de cendres de l'éruption, et des cendres visibles ont bloqué le soleil jusqu'à 930 milles à l'est dans les Grandes Plaines. Il a fallu trois jours pour que le nuage de cendres se répande à travers le pays, et 15 pour qu'il encercle le globe.

1991: le mont Pinatubo

Au milieu d'un typhon, le mont Pinatubo a explosé 15 juin 1991, aux Philippines. Son nuage de cendres atteignait 22 milles de haut et était dispersé au hasard dans toute la région par les vents violents du typhon; quelques cendres se sont même installées dans l'océan Indien. L'éruption a envoyé 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans la stratosphère, provoquant deux années de refroidissement global de 1 degré Fahrenheit.