"Vous ne pouvez pas voir la forêt pour les arbres" est vrai à plus d'un titre. Les caractéristiques d'un écosystème forestier vont de l'évident - d'énormes arbres - aux créatures obscurcies camouflées, cachées dans des branches ou enfouies sous terre - aux micro-organismes et nutriments essentiels invisibles. En fait, un écosystème forestier englobe toutes les composantes interdépendantes, vivantes et non vivantes, d'une communauté forestière et de son environnement, fonctionnant comme un système équilibré.
Canopée
La canopée, peut-être le plus caractéristique distinctive d'une forêt, joue de nombreux rôles dans l'écosystème forestier. Les branches et les feuilles - ou les aiguilles, dans le cas des conifères - fournissent de l'ombre et un tampon contre le vent, la pluie et la neige pour les plantes et les créatures ci-dessous. La canopée offre également des cachettes et des lieux de nidification pour certaines espèces d'oiseaux et de mammifères arboricoles, d'amphibiens, de reptiles et d'invertébrés. Certains animaux de la forêt tropicale vivent toute leur vie dans la canopée, ne touchant jamais le sol. Dans les forêts tropicales et tempérées, où l'humidité atmosphérique ou le brouillard abonde, les fougères épiphytes, les mousses et autres plantes - y compris les orchidées dans les forêts tropicales - poussent sans racines dans la canopée; et dans les forêts boréales, des lichens verts et noirs pendent aux branches. Les forêts tropicales ont également une couche émergente, où les arbres de gratte-ciel poussent au-dessus de la canopée.
La couche de sous-étage
La strate de sous-étage d'une forêt décidue tempérée s'épanouit avec des arbres et arbustes plus petits. , y compris les cornouillers, les redbuds, les azalées et les mûres, dont beaucoup fournissent de la nourriture pour les animaux tels que les dindes et les cerfs. Les cornouillers, les érables à vigne et les arbustes à baies poussent également dans les forêts pluviales tempérées. Les forêts boréales assombrissent leur sous-étage si profondément qu'elles ont tendance à être plus clairsemées, sauf là où la lisière de la forêt rencontre l'espace libre. Les arbres et les plantes dans le sous-étage de la forêt tropicale humide comprennent des palmiers plus courts, des fougères et des plantes comme la figue étrangleuse qui grimpe des arbres plus grands pour chercher la lumière du soleil; les jaguars et les rainettes vivent dans les coins des troncs d'arbres. Avec moins de rayonnement solaire qui l'atteint, la couche de sous-bois d'une forêt tend à être plus humide que la canopée.
Au printemps, dans les forêts décidues tempérées, une couverture de fleurs sauvages éphémères et colorées. passe à travers la litière de feuilles, attrapant le bref sortilège chaud et ensoleillé avant que la canopée ne s'envole. Dans les forêts pluviales tempérées, les arbres tombés lentement pourrissent deviennent des arbres nourriciers ou des bûches d'infirmières aux nouveaux arbres, faisant également des maisons pour les amphibiens et les rongeurs; fougères, mousses, champignons vénéneux et autres champignons abondent. Sous les conifères densément ombragés dans certaines régions de la taïga, les mousses clairsemées et les lichens tapissent le sol, et les myrtilles naines et les ligamberries nourrissent les ours et d'autres animaux. Le temps froid ne permet pas aux bactéries de se décomposer très longtemps, et l'acidité des aiguilles de conifères ralentit également la décomposition, de sorte que la matière végétale morte s'accumule. Peu de lumière pénètre également dans le sol de la forêt tropicale humide, mais un temps chaud et humide entraîne une décomposition rapide; la végétation souterraine relativement peu abondante comprend des mousses et des hépatiques.
Le sol et la couche souterraine
Les types de sols dans diverses forêts varient grandement. Dans les forêts décidues tempérées et tropicales, le sol tend à être limoneux, riche en humus et très fertile à partir des feuilles tombées qui se décomposent et ajoutent au sol des matières organiques et des nutriments décomposés par des champignons, des bactéries invisibles, des invertébrés et des vers de terre. Aérez également le sol. Dans les forêts «claires» de pins et de mélèzes et de taïga, les aiguilles de conifères tombées rendent le sol acide et hostile à de nombreuses plantes; l'eau lessive rapidement les nutriments à travers le sol pauvre. Les sols des forêts de taïga «sombres» - épinette et pruche - sont plus riches en éléments nutritifs. Dans les forêts tropicales humides, une décomposition rapide signifie que peu de matière organique reste dans le sol généralement pauvre en éléments nutritifs. Dans toutes les forêts, les racines des arbres et des plantes se répandent profondément dans le sol pour absorber l'eau et les nutriments essentiels, y compris l'azote, fixés par les bactéries. Lorsqu'il y a une saison hivernale, de nombreux animaux, y compris des mammifères hibernants hivernant, des amphibiens, des insectes et des reptiles, se terrent sous la terre pour s'abriter et se nourrir dans les écosystèmes forestiers.
