Les lynx roux, nom scientifique Lynx rufus, sont les prédateurs les plus répandus en Amérique du Nord, du Mexique au Canada. Certains chercheurs ont suggéré que le lynx roux est une «espèce clé». Une espèce clé est une espèce qui a un effet disproportionné sur l'écosystème dans lequel elle vit, par rapport à sa biomasse. Les prédateurs sont communément appelés espèces clés car leurs populations sont relativement clairsemées, mais ils exercent une influence considérable sur les niveaux inférieurs de la chaîne alimentaire.

Alimentation

Le lynx roux est un prédateur généraliste - cela signifie qu'il a la capacité de s'attaquer à diverses espèces de proies. Cela est dû, en partie, à sa taille polyvalente. Le lynx roux, à peu près de la même taille qu'un coyote, est assez gros pour abattre les petites antilopes du cerf et du pronghorn, mais il est assez petit et agile pour capturer une petite proie. Une étude réalisée par le personnel d'Idaho Fish and Game, publiée dans un numéro de 1988 de «Northwest Science», a révélé que les lynx ont mangé 42 espèces différentes en une année dans les cascades de l'Oregon. Les lièvres, les cerfs à queue noire et les castors constituaient la majeure partie du régime alimentaire annuel, mais les lynx roux mangeaient également toute une gamme de petits mammifères, d'oiseaux, de reptiles et même d'insectes.

Contrôle de l'écosystème top-down

En tant que prédateur supérieur, le lynx roux se trouve au sommet de la chaîne alimentaire ou à proximité. Cette position est critique, car le lynx roux est ce qu'on appelle le «contrôle descendant» des écosystèmes. Les lynx roux et d'autres prédateurs contribuent à maintenir l'équilibre des écosystèmes. Dans les écosystèmes qui manquent de prédateurs, les consommateurs les plus pauvres dans la chaîne alimentaire augmentent rapidement la taille de la population. Cela surtaxe les ressources alimentaires, conduisant à une plus mauvaise condition des individus et à des taux plus élevés de famine. En fin de compte, le faible taux de natalité et la forte mortalité entraîneront la chute des populations de consommateurs, mais entre-temps, les effets ont filtré vers les communautés végétales. Le surpâturage par les herbivores peut entraîner une très faible biomasse de certaines espèces végétales. Cela affecte à son tour les communautés d'invertébrés et peut inhiber le cycle des nutriments.
L'île de Kiawah

L'empiètement croissant des zones urbaines sur les zones sauvages a conduit à l'urbanisation de nombreuses espèces sauvages, y compris les cerfs, les ratons laveurs et opossums. Sur l'île de Kiawah, en Caroline du Sud, le taux de survie du cerf de Virginie est anormalement élevé parce qu'il y a peu de prédateurs dans ce paysage à prédominance suburbaine. En vue de restaurer l'équilibre de l'écosystème naturel, les autorités locales ont collaboré avec des chercheurs pour trouver des moyens d'améliorer l'habitat convenable pour le lynx roux. Un article publié dans le numéro d'avril 2010 du Journal of Wildlife Management, ainsi que des recherches récentes sur l'île Kiawah, indiquent que l'encouragement des propriétaires à fournir et à conserver un habitat convenable pour le lynx pourrait être une méthode efficace pour rétablir les relations prédateurs-proies. régions.

Île Cumberland

L'île Cumberland, en Géorgie, était dépourvue de grands prédateurs jusqu'à ce que les lynx roux soient relâchés dans le cadre d'un projet de restauration des écosystèmes en 1989. Les résultats du projet sont présentés en 2009 compilation sur la conservation des Lynx, intitulée «Conservation ex situ des Lynx ibériques: une approche interdisciplinaire». Sans la pression des prédateurs, les herbivores indigènes et introduits étaient omniprésents sur l'île. Le surpâturage et le broutage causaient des dommages aux communautés végétales indigènes, le cerf de Virginie étant identifié comme l'un des principaux coupables. Les régimes de Bobcat ont été suivis entre 1980 et 1998. Les chercheurs ont trouvé moins de cerfs dans les régimes de lynx roux au fil du temps, indiquant que les lynx avaient initialement utilisé le cerf comme une proie principale, mais les mangeaient moins souvent à mesure qu'ils devenaient plus rares. La régénération du chêne indigène a augmenté de façon significative au cours de cette période, preuve supplémentaire que les lynx tenaient peu de cerfs. Le poids corporel des cerfs a augmenté de 11 kilogrammes en moyenne entre 1989 et 1997, ce qui illustre l'importance du lynx roux pour garder les populations de proies en bonne santé.