Vous pouvez diviser les organismes en deux grandes classes selon la façon dont ils obtiennent leur nourriture. Comme les plantes, les autotrophes fabriquent leur propre nourriture en exploitant l'énergie du soleil ou des réactions chimiques, tandis que les hétérotrophes comme les vaches tirent leur énergie d'autres organismes. Les lichens, cependant, sont un peu inhabituels parce qu'ils sont en réalité un partenariat entre deux organismes différents - un hétérotrophe et un autotrophe.

Fungi

Les lichens ne sont pas des organismes uniques, donc ils ne peuvent pas être simplement classifié comme autotroph ou hétérotroph. Les lichens sont en fait formés à partir d'un champignon multicellulaire dont les filaments ou les hyphes renferment des algues ou des cyanobactéries. Le champignon protège les algues unicellulaires ou les cyanobactéries d'un fort ensoleillement et de conditions sèches. Sans le champignon, les algues ou les cyanobactéries seraient incapables de survivre sur les roches sèches et balayées par les vents où le lichen prospère souvent. Quand l'eau devient disponible, le champignon l'absorbe rapidement, puis ne sèche que lentement, ce qui permet aux algues et aux cyanobactéries enveloppées dans ses filaments de rester humides et actives le plus longtemps possible.

Algues

Les algues et les cyanobactéries sont photosynthétiques, ce qui signifie qu'elles utilisent la lumière du soleil pour fabriquer des sucres à partir du dioxyde de carbone dans l'air. En d'autres termes, ce sont des autotrophes qui fabriquent leur propre nourriture. Les champignons, au contraire, sont des hétérotrophes qui dépendent des sucres qu'ils reçoivent des algues ou des cyanobactéries. Le partenariat symbiotique entre les champignons et les algues est bénéfique pour les deux parties - les algues ou les cyanobactéries gagnent une protection et fournissent de la nourriture à leur protecteur en retour.

Nutriments

Les partenariats lichens impliquant des cyanobactéries sont spéciaux des façons intéressantes. En plus de l'énergie sous la forme de sucre, les champignons ont également besoin de nutriments et surtout d'azote sous la forme d'acides aminés. L'azote gazeux est abondant dans l'atmosphère mais inutile aux champignons jusqu'à ce qu'il soit converti en une forme utilisable. Les cyanobactéries «fixent» l'azote atmosphérique ou l'utilisent pour fabriquer des acides aminés à la fois pour leur propre usage et pour les champignons qui les protègent. Les lichens sont également très habiles à absorber les nutriments même lorsque ces nutriments sont présents à de très faibles concentrations.

Écologie

Un lichen ne peut pas être classé comme autotrophique parce que ce n'est pas un seul organisme. En effet, cependant, il agit comme un autotrophe parce qu'il fait sa propre nourriture et ne dépend pas d'autres organismes. En fait, divers hétérotrophes obtiennent l'énergie dont ils ont besoin en grignotant du lichen. Par exemple, les rennes et les caribous du nord de l'Amérique du Nord mangent du lichen pendant l'hiver, alors que la végétation est rare. Leur capacité à coloniser même les habitats les plus inhospitaliers assure que les lichens jouent un rôle important en tant que pionniers, en préparant des zones arides et rocheuses pour la croissance ultérieure des plantes.