Puissants et difficiles à prédire, les tornades peuvent se former rapidement, causer la mort et la destruction, puis disparaître quelques minutes plus tard. Pour suivre et classer ces tempêtes, le National Weather Service utilise un système qui dépend de la vitesse du vent et des types de dommages pour déterminer l'intensité de la tornade. L'échelle améliorée de Fujita classe les tempêtes de la catégorie 0 à la catégorie 5, avec la catégorie supérieure réservée aux tempêtes les plus dévastatrices et catastrophiques.
Échelle améliorée de Fujita
L'échelle améliorée de Fujita contient six catégories. Les plus faibles, les tornades EF0, impliquent des vents soutenus entre 105 et 137 kilomètres par heure (65 à 85 mph). Les tornades EF1 ont des vitesses de vent allant jusqu'à 178 kilomètres par heure (110 mph), tandis que celles classées EF2 atteignent des vitesses de 218 kilomètres par heure (135 mph). Les tornades EF3 contiennent des vents pouvant atteindre 266 km /h (165 mi /h) et les tornades EF4 peuvent atteindre 322 km /h (200 mi /h). Tout au-delà de ces vitesses est une tornade EF5 et représente une tempête extrêmement puissante et dangereuse.
Tempêtes fortes
Les tornades les plus puissantes sont aussi les plus rares. Les tornades EF4 et EF5 ne représentent qu'environ 1% de toutes les tornades enregistrées, mais elles causent les deux tiers des décès attribués aux tornades chaque année. En raison des préoccupations concernant les citoyens qui ignorent les avertissements répétés de tornade, le National Weather Service a adopté un nouveau langage plus graphique dans ses bulletins de tornade concernant ces tempêtes dangereuses. Inspirés du langage utilisé dans les avertissements avant l'ouragan Katrina, ces nouveaux avertissements remplacent les estimations sèches de la vitesse et du mouvement du vent par des explications graphiques du type de dommages que les tempêtes sont capables de produire.
Difficultés de mesure
Alors que l'échelle améliorée de Fujita utilise la vitesse du vent pour catégoriser les tornades, les météorologues ont de la difficulté à obtenir une mesure précise du vent d'une tempête en cours. Les tornades ont tendance à apparaître et disparaître rapidement, elles peuvent suivre des trajectoires erratiques le long du sol, et les stations météorologiques suffisamment proches pour mesurer la vitesse précise du vent peuvent être victimes du nuage en entonnoir. Pour cette raison, les météorologues classent la plupart des tornades dans les jours suivant la tempête, en utilisant les observations des dommages et le chemin de la tornade pour estimer les vitesses du vent.
Estimation des dommages
Pour faciliter la classification des tornades, L'échelle améliorée de Fujita comprend 28 modèles d'estimation des dommages, chacun basé sur une structure ou un objet commun qu'une tornade pourrait atteindre. Par exemple, si un arbre feuillu montre de petites branches cassées, cela suggère des vitesses de vent allant de 97 à 116 kilomètres par heure (60 à 72 mph). D'un autre côté, si la tempête détruisait complètement l'arbre d'écorce, cela indiquerait des vents de 230 à 269 kilomètres par heure (143 à 167 mi /h). En considérant plusieurs échantillons de dommages le long de la trajectoire de la tornade, les météorologues peuvent se faire une idée de sa force, même quelques jours après le fait.
