Une chaîne alimentaire symbolise la trajectoire de l'énergie au sein d'un écosystème: les producteurs primaires tels que les plantes vertes traduisent l'énergie solaire en hydrates de carbone, qui sont ensuite exploités par les consommateurs primaires et secondaires et finalement recyclés par décomposeurs. Chaque niveau représente un niveau trophique différent. Alors qu'un modèle de chaîne alimentaire montre une séquence linéaire simplifiée, il peut être visualisé avec d'autres voies imbriquées et se chevauchant dans un écosystème donné pour créer un réseau alimentaire, qui illustre la même idée d'une manière plus complexe et plus réaliste. > Structure et fonction fondamentales de l'écosystème

Un écosystème existe pour utiliser l'énergie et la matière cyclique: le premier - dans la plupart des cas, réapprovisionné continuellement par la lumière du soleil et capturé par les organismes photosynthétiques - traverse les niveaux trophiques. utilisé encore et encore. Le fait de manger au cœur d'une chaîne alimentaire est la façon dont l'énergie essentielle à la croissance et à la fonction est accessible à ces organismes - hétérotrophes
- qui ne peuvent pas produire leur propre carburant. Une chaîne alimentaire est donc l'un des éléments fondamentaux définissant et donnant forme à un écosystème.

Dicter la biomasse

Le modèle d'une chaîne alimentaire ou d'un web se rapporte également à un autre schéma: la pyramide des nombres . Ceci représente la quantité relative - grosso modo, la biomasse
- des producteurs et des consommateurs dans un écosystème donné. En raison de la perte due à l'activité métabolique et de l'inefficacité des organismes à extraire l'énergie des aliments, il y a de moins en moins d'énergie disponible aux niveaux trophiques supérieurs. L'énergie décroissante disponible aux niveaux ascendants de la pyramide de la biomasse explique, comme l'exprime l'écologiste Paul Colinvaux, «pourquoi les grands animaux féroces sont rares»: une chaîne alimentaire entourée d'innombrables plantes vertes supporte naturellement un très petit nombre de prédateurs comme les tigres ou orques.

Niches et Adaptation

Une niche peut être considérée comme le rôle écologique d'un organisme particulier au sein d'un écosystème. Le remplissage de niches spécifiques permet à plus d'espèces de coexister dans la même matrice d'habitat et maximise l'utilisation de l'énergie disponible; L'adaptation à ces rôles contribue à la spéciation. L'alimentation est un déterminant majeur de la niche écologique, et même des différences assez subtiles dans les préférences alimentaires peuvent permettre à des animaux similaires d'utiliser le même environnement. Dans les Black Hills, par exemple, les grands ongulés diminuent la compétition entre les espèces en partageant l'habitat hivernal en ciblant différentes sources d'aliments primaires: herbe pour le bison, herbes pour l'antilope, arbustes pour le cerf mulet et herbes pour le wapiti. >

Gestion des écosystèmes

Une chaîne alimentaire en opération aide à réguler un écosystème. Bien que les prédateurs ne contrôlent pas toujours directement la taille de leur population de proies, ils peuvent renforcer sa santé relative en éliminant les individus malades ou autrement affaiblis. L'hypothèse de la libération du mésopérateur suggère que les mésopro- lateurs de niveau intermédiaire ou supérieur augmentent en nombre et en influence lorsque les principaux prédateurs qui les contrôlaient sont retirés d'un écosystème. Cela peut avoir des effets d'entraînement importants sur le réseau trophique. Quelques exemples possibles documentés dans un document Bioscience 2009 comprennent une prédation accrue sur les œufs de tortues de mer en Floride par les crabes fantômes lorsque les ratons laveurs, qui mangent à la fois des crabes et des œufs, ont été contrôlés; et la décimation de l'industrie de la coquille Saint-Jacques de la côte est par les raies cownose, car les requins qui y chassaient ont diminué en raison de la surpêche.