Phytomining décrit la production d'une culture de métal en utilisant des plantes à haute biomasse, qui sont des plantes qui produisent de l'énergie ou une ressource utilisable lorsqu'elles sont brûlées. Les phytominers cultivent les plantes d'une espèce végétale spécifique avec des concentrations élevées d'un métal désiré, récoltent la plante et la livrent à un four pour brûler et recueillir son bio-minerai. En tant qu'alternative potentielle aux pratiques minières destructrices pour l'environnement, le phytomining promet de transformer la façon dont les métaux sont extraits de l'environnement; cependant, la phytomining n'a pas encore produit de rendements métalliques qui commenceraient à satisfaire la demande mondiale.

Considérations environnementales

Il est généralement admis que la phytomining est plus écologique que les pratiques minières conventionnelles. Dans les environnements où le sol est contaminé par des métaux, les phytominers peuvent ramasser les polluants métalliques dans le sol et rétablir ainsi la santé du sol. Pourtant, la croissance des quantités massives de plantes a également un impact sur les terres utilisées pour la culture. Les pratiques agricoles industrielles appauvrissent le sol et la prolifération des biocultures a le potentiel d'altérer durablement l'écologie d'une région.

Viabilité économique

Si l'échelle de production est suffisamment grande, la phytomining pourrait devenir une alternative moins chère aux fouilles , mais la récolte à grande échelle de plantes avec des concentrations de métal est actuellement plus coûteuse que l'extraction des métaux des mines. À l'avenir, à mesure que les prix des métaux augmenteront et que les rendements des mines diminueront, cela pourrait changer. La pénurie de métaux dans les mines et la demande persistante de métal par l'industrie compensent les coûts de lancement d'une production agricole à grande échelle.

Conditions de croissance

Le succès de Phytomining est soumis aux forces de la nature. Contrairement à l'excavation traditionnelle, la phytomining dépend des conditions de croissance telles que la météo, l'altitude et la qualité du sol. Une mauvaise saison de croissance pourrait anéantir toute une culture de plantes productrices de métaux, et si les changements climatiques mondiaux modifient les conditions météorologiques, les risques associés à l'établissement d'une industrie de phytomining à long terme dans une région augmentent.

Autres considérations

Comme pour toute nouvelle industrie, on ignore beaucoup des effets à long terme de la phytomining. Par exemple, avec une quantité limitée de bonnes terres agricoles disponibles, quelle utilisation des terres serait déplacée pour faire place à une industrie de phytoprotection? Les chercheurs devront également examiner l'effet de l'introduction progressive de plantes enrichies de métaux dans la chaîne alimentaire. Ils devront également déterminer s'il est possible d'empêcher les eaux de ruissellement des usines de pénétrer dans l'approvisionnement en eau local.