Les forêts ombrophiles tropicales habitent la ceinture équatoriale et se caractérisent par un ensoleillement intense, la chaleur et de grandes quantités de pluie. Les plus grandes forêts se trouvent en Amérique du Sud, en Afrique centrale et dans l'archipel indonésien. Bien que les forêts tropicales à travers le monde partagent certaines caractéristiques, les classifications des forêts humides peuvent être subdivisées en fonction de la quantité de précipitations par an. Ces subdivisions sont la forêt pluviale à feuilles persistantes, la forêt pluviale saisonnière, la forêt semi-sempervirente, et une forêt humide et sèche ou de mousson. La topographie d'une forêt tropicale varie d'une région à l'autre, mais toutes les forêts tropicales partagent certaines caractéristiques de la végétation et de l'écologie.
Les forêts tropicales ont chacune quatre couches spécifiques à leur structure. Le plus haut est la couche émergente. Ce sont des arbres de 100 à 240 pieds de hauteur, avec des auvents en forme de parapluie et sont espacés les uns des autres. Sous la couche émergente est la canopée, une couche dense de feuilles et de branches qui sont de 60 à 130 pieds de haut. La canopée absorbe presque toute la lumière du soleil. C'est cette couche qui contient plus de la moitié de la faune de la forêt tropicale. Sous la canopée se trouve le sous-étage qui comprend des troncs d'arbres et d'autres plantes qui atteignent jusqu'à 60 pieds.
Couche d'arbuste
La strate arbustive d'une forêt peut atteindre 15 pieds de haut et comprend des arbustes, des vignes, des fougères, ainsi que des gaules d'arbres qui formeront plus tard les couches de la canopée de la forêt. La végétation est dense, car chaque plante et arbre rivalise férocement pour toute lumière solaire non bloquée par la canopée. De nombreux animaux nocturnes se trouvent dans la strate arbustive, ainsi que d'autres espèces qui se croisent entre l'arbuste et les couches de la canopée.
Forest Floor
Seulement 2 à 3% de la lumière solaire atteint le sol forestier . La seule végétation qui vit ici s'est adaptée aux niveaux de faible luminosité. Le sol de la forêt est jonché de feuilles et de végétation en décomposition. La décomposition par les bactéries et les moisissures est rapide et les nutriments sont rapidement recyclés dans la croissance des nouvelles plantes. Cela est dû à la mauvaise qualité des sols de nombreuses forêts tropicales humides. Les couches de nutriments n'existent que dans une fine couche de terre qui est reconstituée par des restes de plantes et d'animaux morts. Cependant, il y a des forêts tropicales qui ont des sols riches; ce sont typiquement des zones d'activité volcanique où les sols volcaniques constituent une base riche en nutriments pour la croissance des forêts. La terre végétale de la forêt tropicale est maintenue par des systèmes racinaires denses.
Adaptation aux conditions
Les forêts tropicales sont façonnées par une compétition intense pour la lumière du soleil et les nutriments du sol; par conséquent, les caractéristiques physiques de la végétation reflètent cela. Les racines des arbres sont étayées à des proportions énormes de manière à soutenir un tronc élevé et des branches larges. Les feuilles de la canopée sont grandes pour absorber le maximum de lumière du soleil, et sont recouvertes de cire pour rester imperméables dans l'environnement humide; c'est pour minimiser la croissance de moisissures. Les vignes et les épiphytes sont capables de proliférer car elles sont adaptées pour pousser sur les arbres existants afin d'atteindre la lumière disponible. Les vignes et les racines qui pendent de la végétation supérieure sont communes dans les forêts tropicales.
