La topographie joue un rôle influent dans la formation des déserts: de nombreuses terres arides du monde se forment sous le vent de formidables barrières de montagnes, dont l'aridité provient de l'ombre de la pluie du soulèvement. Le terrain dans un désert peut être très varié, depuis les vastes pavés jusqu'aux mers dunaires mobiles, en passant par les arroyos sèches et les hautes montagnes.
Desert Flats
De nombreux déserts du monde présentent de vastes étendues. des étendues de pays plat ou doucement vallonné recouvert d'une végétation clairsemée. Ces plaines peuvent provenir d'un grand nombre de processus géologiques: Les vallées plates du Grand Bassin d'Amérique du Nord, qui englobe la majorité des véritables déserts du continent, proviennent de failles étendues et sont séparées par des chaînes de montagnes parallèles correspondantes. Les «regs» du désert du Sahara sont des plateaux graveleux balayés par le vent. Dans certains déserts, comme dans certaines parties plus arides du désert de Sonora, un soi-disant «trottoir désertique» recouvre un terrain plat, constitué de pierres serrées et relativement uniformes. On croit que de tels trottoirs se forment pendant de longues périodes, car l'action du vent force la poussière fine sous les pierres de surface, où elle s'accumule et élève graduellement le pavé au-dessus du socle rocheux sous-jacent.
<2> Les déserts de la planète présentent un relief notable. Les inselbergs massifs, ou masses rocheuses isolées, parsèment souvent des plaines désertiques autrement sans relief: Le Brandberg, sommet le plus élevé en Namibie, apparaît comme une île de granit des appartements du désert du Namib, par exemple. Les couches de roche durable peuvent résister à l'érosion beaucoup plus longtemps que les substrats plus productifs, formant des buttes et des mesas à sommet plat comme des valeurs aberrantes. Dans les déserts de blocs de failles du Grand Bassin d'Amérique du Nord, les hautes chaînes de montagnes nord-sud peuvent dépasser 12 000 pieds d'altitude. Le drainage erratique de ces soulèvements du désert forme des ventilateurs alluviaux sur leurs flancs, tandis que des torrents occasionnels entassent des débris à l'embouchure des vallées. Une série de ventilateurs alluvionnaires qui se fondent en un grand piédestal en pente bordant les montagnes forment ce qu'on appelle des "bajadas". Les hautes montagnes dans les biomes du désert créent souvent des zones isolées de températures plus fraîches et de précipitations beaucoup plus grandes, permettant le développement de forêts et de prairies qui forment un contraste frappant avec les basses terres sereines.
Les cours d'eau
La surface le drainage des déserts peut être limité ou presque inexistant. Les cours d'eau peuvent être secs pendant des mois ou des années. La sculpture du paysage par l'eau en mouvement est donc souvent limitée à l'action de courtes périodes de fortes pluies. Les cours d'eau sombres, souvent escarpés et secs pendant une grande partie de l'année sont communs aux déserts arides et portent plusieurs noms régionaux: «wash» ou «arroyo» dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique, «wadi» en Afrique du Nord, «Nullah» en Inde.
Dunes
Les vents dominants peuvent rendre des étendues de déserts dans du sable ouvert dans des zones où les précipitations et les eaux souterraines sont trop rares pour le développement de la végétation. Les dunes s'accumulent généralement sur le bord des soulèvements au vent, sous le vent des réservoirs de sable comme les cours d'eau éphémères et les lacs. Les dunes massives, toujours changeantes, appelées ergs, sont parmi les topographies les plus frappantes dans les déserts comme le Sahara, le Namib, l'Arabian et le Simpson en Australie. Il existe un grand erg dans le désert de Sonora en Amérique du Nord, couvrant une grande partie de la section El Gran Desierto. L'interaction du terrain et du vent crée de nombreuses sortes de dunes, des barchanes en forme de croissant aux dunes étoilées rayonnantes.
