Les serpents sont des éléments importants dans leur milieu d'origine, régulant les populations de leurs proies. Ils sont exclusivement des carnivores, donc ils sont des prédateurs, mais parfois ils peuvent être la proie d'autres prédateurs, y compris d'autres serpents. Ils peuvent constituer une menace lorsqu'ils sont une espèce envahissante dans un écosystème où il n'y a pas ou peu de moyens de réguler leur population. L'introduction et l'élimination des serpents peuvent avoir des effets imprévus sur un écosystème.
Les serpents comme contrôleurs de population
En tant que carnivores, les serpents gardent le nombre de leurs proies à la baisse. Les rongeurs fournissent le meilleur exemple, car ils se reproduisent exponentiellement en l'absence de prédateurs, tant qu'il y a de la nourriture. Bien que cela soit vrai dans un environnement naturel, c'est particulièrement vrai dans un environnement artificiel comme n'importe quel type de zone de stockage de nourriture. L'Université du Nebraska estime que les souris causent 20 millions de dollars de dégâts par an dans le seul Nebraska. Les serpents peuvent rôder lentement pour chasser, être capables d'entrer dans des terriers et des espaces restreints où d'autres prédateurs comme les chats ou les faucons ne peuvent pas y aller, et les pièges ne peuvent pas être fixés.
Les serpents ne sont pas toujours au top
Puisque les serpents ne sont pas toujours les prédateurs supérieurs, ils peuvent devenir la proie des prédateurs supérieurs. Dans ce rôle, ils passent la bounty de la croissance démographique de leurs proies dans la chaîne alimentaire. Quand une grande population de proies attire et soutient une grande population de serpents, ces serpents deviennent une proie abondante pour les oiseaux comme les faucons et les hérons, ou les mammifères comme les mouffettes et les ratons laveurs. Certains serpents se spécialisent dans la chasse aux autres serpents, comme le serpent royal, qui peut s'attaquer aux serpents à sonnettes parce qu'ils sont immunisés contre le venin de serpent à sonnettes.
Les serpents perturbent la chaîne alimentaire depuis les années 1990 des serpents de plusieurs espèces se sont établis dans le sud de la Floride. Ils menacent les populations de mammifères, reptiles et proies aviaires qui ne reconnaissent pas les serpents comme des prédateurs. Un exemple plus ancien de serpents envahissants est le serpent à arbre brun, qui a été introduit à Guam dans les années 1950. Il chasse dans les arbres parmi les oiseaux qui ne s'y attendent pas. Les efforts d'éradication sont allés jusqu'à larguer des souris avec de l'acétaminophène comme appâts empoisonnés. Les serpents ont des effets en cascade à la fois bons et mauvais
Les serpents peuvent jouer un rôle dans le réseau relations avec les espèces. Par exemple, les crotales des bois de l'est des États-Unis s'attaquent à des souris qui hébergent des tiques à pattes noires. Ces tiques sont un vecteur de la maladie de Lyme, une infection bactérienne. Lorsque les serpents réduisent le nombre de souris, la prévalence de la maladie de Lyme dans l'environnement est réduite. Dans le cas de la couleuvre brune, sa prédation sur les pollinisateurs indigènes et les distributeurs de semences comme les oiseaux et les lézards a réduit la capacité de régénération des plantes indigènes, ce qui a réduit le couvert végétal à Guam ..
