La zone pélagique dans un lac ou un océan comprend toute l'eau qui n'est pas près du fond, ni dans la zone de marée d'un rivage, ni autour d'un récif de corail. Les poissons pélagiques passent la majeure partie de leur cycle de vie dans la zone pélagique. Les listes d'espèces de poissons pélagiques marins peuvent être divisées en cinq sous-catégories basées sur la profondeur d'eau qu'une espèce habite le plus souvent. Ces couches d'eau, par ordre croissant de profondeur, comprennent les zones épipélagique, mésopélagique, bathypélagique, abyssopélagique et hadopélagique.

La zone épipélagique, ou ensoleillée,

La couche épipélagique de l'océan s'étend de la surface à environ 660 pieds (200 mètres). La lumière pénétrant dans l'eau à ce niveau permet la croissance du plancton, des algues et des algues flottantes. Les petits poissons butineurs qui se nourrissent du plancton sont communs dans cette zone, y compris le hareng, l'anchois, la savane, le sprat, les sardines, les petits maquereaux et le merlan bleu. Ces poissons butineurs vivent dans les eaux côtières au-dessus du plateau continental. Les plus gros poissons côtiers comme le saumon, le grand maquereau, l'istiophoridée et la coryphène mangent les petits poissons. Les prédateurs d'apex tels que le thon, les grands raies, les bonites, les pomfrets et les requins des océans peuvent passer plus de temps dans les eaux plus profondes au-delà du plateau continental. Prédateur vorace de méduse, l'immense poisson-lune océanique passe tout son cycle de vie en haute mer. Le plus grand poisson épipélagique connu dans l'océan, le requin-baleine géant, filtre se nourrit de plancton.
Mésopélagique, ou crépuscule, zone

Une quantité limitée de lumière est capable de pénétrer l'eau à une profondeur de 660 pieds (200 mètres) jusqu'à environ 3 300 pieds (1 000 mètres), mais pas assez pour que la photosynthèse se produise. Les mangeoires planctoniques dans la couche mésopélagique de l'océan comme la lanterne bioluminescente, ou les petits prédateurs comme le hachoir marin, le ridgehead, le barreleye et le stopjack loosejaw, montent jusqu'à la zone épipélagique la nuit pour se nourrir. Ces petits poissons, ainsi que les calmars, les seiches et le krill, sont consommés par les prédateurs mésopélagiques comme le blobfish, le maquereau serpent, le poisson sabertooth, le lancier long nez et l'opah.

Bathypélagique, ou minuit, zone

Les espèces de poissons dans la couche bathypélagique, qui se trouve à 3 000 pieds (1 000 mètres) à 13 000 pieds (4 000 mètres) sous la surface, sont de petits prédateurs qui ont développé des adaptations inhabituelles à la vie dans les profondeurs de l'océan. La bioluminescence est courante chez les poissons bathypélagiques et est utilisée pour attirer les proies ou les partenaires. La baudroie à bosse balance un leurre luminescent entre ses yeux, le poisson-dragon de mer profonde affiche un barbillon rougeoyant attaché à son menton, et la queue de l'anguille de gulper est équipée d'une pointe luminescente. Les grandes mâchoires du bristlemouth ou du fangtooth, la mâchoire articulée du viperfish et l'estomac distendu de l'avaleur noir permettent à ces poissons de manger d'autres poissons plusieurs fois leur taille.

Zones abyssopélagiques et hadopélagiques < La couche abyssopélagique, ou minuit inférieur, de l'océan, 13 000 pieds (4 000 mètres) jusqu'à juste au-dessus du fond de l'océan, et la zone hadopélagique, qui est l'eau profonde des tranchées océaniques, sont des zones inhospitalières pour les poissons. Squid, échinodermes, méduses, concombres de mer et certaines espèces d'arthropodes marins appellent ces régions à la maison. Les visiteurs bathypélagiques comme la lotte, l'avaleur noir et le vipère ne s'arrêtent généralement que pour un repas rapide avant de retourner dans la zone de minuit.