Le panda géant est un parent de l'ours et est originaire des chaînes de montagnes de la Chine centrale. Cette créature avait autrefois une aire de répartition beaucoup plus vaste et vivait dans les basses terres, mais la perte de son habitat a limité son aire de répartition possible. Les pandas géants préfèrent les forêts avec un sous-étage de bambou dense, et ont un régime composé presque entièrement de cette plante.

Le panda géant atteint la maturité sexuelle à l'âge d'environ cinq ans et reste capable de la reproduction jusqu'à l'âge de vingt ans. Les femelles ovulent l'entrée d'oestrus pendant une à trois semaines au printemps, mais sont seulement réceptives au mâle pendant deux à trois jours. Ils s'appellent les uns les autres et utilisent des marqueurs d'odeur pour trouver d'autres pandas pour l'accouplement. La reproduction a lieu tous les deux ou trois ans, en raison du temps nécessaire pour élever des oursons. Les femelles peuvent montrer un comportement similaire à celui de l'oestrus avant d'être suffisamment matures pour se reproduire.

Embryon

Alors que l'embryon de panda se forme après l'accouplement, la mère ne devient pas immédiatement enceinte. Au lieu de cela, le développement s'arrête au blastocyste, ou au stade de la cellule unique. Selon le Plan de survie des espèces de pandas géants et Animal Planet, le panda géant a retardé l'implantation, comme d'autres espèces d'ours. Il faut de trois à six mois pour que l'embryon s'implante dans l'utérus.

Naissance

Une femelle panda géante reste enceinte pendant 95 à 160 jours et donne naissance à un ou deux oursons. Dans les cas où deux oursons sont nés, un seul survit habituellement. En captivité, les deux oursons peuvent être élevés jusqu'à maturité. Les pandas nouveau-nés sont minuscules, à seulement 3 à 5 oz. et 4 à 5 pouces de long. Ils sont glabres, aveugles et sans défense.

Cubs

Pendant plusieurs jours après la naissance, la mère panda s'occupe exclusivement de son ourson. Elle ne quitte même pas la tanière pour se nourrir ou boire. Dans certains cas, la mère ne part pas pour manger avant que les petits ne soient âgés de trois à quatre semaines. Les louveteaux sont laissés à eux-mêmes pour de courtes périodes, et n'ouvriront pas leurs yeux avant l'âge de six à huit semaines. Ils ne sont pas capables de se déplacer seuls jusqu'à l'âge de huit ou neuf mois. Les bébés pandas sont sevrés vers l'âge de neuf mois à un an.

Selon le Smithsonian National Zoological Park, les pandas sauvages quittent leur mère entre un an et demi et trois ans . Les jeunes pandas errent ensuite pendant plusieurs années pour trouver le meilleur territoire. Les femelles vivent souvent près de leurs mères, tandis que les hommes errent plus. Les pandas étaient autrefois considérés comme solitaires, ne se rencontrant que pour s'accoupler, mais des données récentes indiquent qu'ils peuvent partager des territoires en petits groupes et se rencontrer en dehors de la saison de reproduction. Quand ils sont sexuellement matures, ces animaux mesurent de 2 à 3 pieds à l'épaule et pèsent entre 220 et 250 livres.