Chaque année, il y a plus d'un milliard de cas de rhume aux États-Unis. Malgré son nom, le rhume n'est pas une maladie unique. En réalité, il est causé par différents virus qui partagent tous des caractéristiques communes, notamment les parties du corps qu'ils infectent: le nez et la gorge. Chacun des virus responsables du rhume commun a une histoire évolutionnaire différente.
Idées fausses
Contrairement à la perception populaire, il y a plus de 200 virus qui causent le rhume. Les rhinovirus humains sont de loin les plus communs, avec au moins 99 souches différentes. Coronavirus prennent la deuxième place, provoquant environ 1/3 des rhumes communs. Les métapneumovirus sont un autre type de pathogène qui provoque aussi des symptômes rhume chez l'homme.
Bien que les virus ne soient généralement pas classés comme des organismes vivants, lorsqu'ils infectent une cellule hôte, ils l'utilisent pour se répliquer. Cependant, il y a souvent des erreurs dans le processus, donc certains des virus sont des mutants qui ont des informations génétiques différentes de celles du virus parental. Ces mutations créent une diversité génétique dans la population, ce qui signifie qu'il existe différentes variantes génétiques du même virus. D'autres facteurs tels que la recombinaison, dans laquelle de multiples souches infectent le même hôte et échangent certaines de leurs informations génétiques, jouent également un rôle important dans l'évolution virale. Tant les coronavirus que les rhinovirus ont un taux d'erreur élevé pendant la réplication et peuvent donc évoluer rapidement pour former de nouvelles souches.
Evolution du rhinovirus
En 2009, des chercheurs de l'Institut J. Craig Venter et de l'Université de Le Wisconsin a publié les génomes des 99 souches de rhinovirus humains. Ils ont utilisé les données de cet effort pour démêler les relations entre différentes souches, construire un arbre généalogique et tenter d'éclairer l'histoire du rhinovirus humain. Alors qu'on croyait auparavant qu'il y avait trois espèces de rhinovirus humains, à savoir HRV-A, HRV-B et HRV-C, les données de l'étude de 2009 suggéraient l'existence d'un quatrième, HRV-D. Il a également suggéré que les souches HRV-A et HRV-C partageaient un ancêtre commun et étaient étroitement apparentées au groupe HRV-B. Les VRC sont plus étroitement liés aux entérovirus humains (VHE), qui sont des virus qui infectent principalement le tractus gastro-intestinal. À l'heure actuelle, on croit que les VRC partagent un ancêtre commun avec les VHE et que le VFC-B est plus étroitement apparenté au VHE que les autres, bien que l'on ne connaisse pas chaque espèce divergente.
Métapneumovirus
Métapneumovirus est une autre variété qui provoque des symptômes du rhume chez l'homme. Une étude réalisée en 2008 dans le "Journal of Virology" a comparé la génétique des métapneumovirus chez les humains et les oiseaux et a découvert que la version humaine du virus était liée aux souches trouvées chez les oiseaux. Les données de l'analyse de l'étude suggèrent que la version de l'oiseau a pu être transmise à l'homme il y a environ 200 ans.
Evolution du coronavirus
La recherche sur l'évolution des coronavirus a principalement porté sur la version du SRAS , en raison de la publicité généralisée qu'il a recueillie après une épidémie mortelle en 2003. Les coronavirus sont subdivisés en trois groupes, et l'histoire évolutive de ceux-ci est complexe. Comme noté dans une étude de 2007 dans le "Journal of Virology", il existe des preuves suggérant que toutes les lignées de coronavirus modernes pourraient provenir d'un ancêtre commun qui infectait les chauves-souris et plus tard croisé pour infecter d'autres espèces, y compris les humains.
