Les déversements d'hydrocarbures se produisent lorsque des huiles à base de pétrole, de plantes ou d'animaux pénètrent dans l'environnement sans le vouloir. Le pétrole se répand quotidiennement sur terre et dans l'eau; la majeure partie du pétrole finit par pénétrer dans l'eau par ruissellement. Les causes vont des consommateurs qui déversent de l'huile lors du remplissage de leurs voitures avec du gaz à des accidents de l'industrie pétrolière de haut profil qui crachent des millions de gallons. Le type de pétrole déversé affecte les méthodes de nettoyage, et les différents types de déversements d'hydrocarbures ont des effets différents sur la faune et les habitats humains. Lorsqu'un déversement de pétrole se produit, les intervenants tiennent compte de facteurs tels que la toxicité du pétrole, le taux de propagation du pétrole et la durée de décomposition du pétrole. Autres considérations importantes comprennent l'emplacement du déversement et les conditions météorologiques.

Huile de catégorie A

L'huile de catégorie A est légère et fluide, se répand rapidement lorsqu'elle est répandue et a une forte odeur. L'huile de classe A est la plus toxique mais la moins persistante de toutes les huiles. Si l'huile pénètre dans le sol, les effets dureront longtemps. Dans l'eau, les huiles de classe A se dispersent facilement mais affectent la vie aquatique dans la colonne d'eau supérieure. Les huiles de catégorie A comprennent les pétroles bruts légers de haute qualité ainsi que les produits raffinés comme l'essence et le carburéacteur. Composants toxiques de l'essence comprennent le benzène, un cancérogène connu, et l'hexane, qui peut endommager les systèmes nerveux chez les humains et les animaux.

Huile de classe B

Les huiles de classe B sont dites «non collantes» huiles. Ils sont moins toxiques que les huiles de classe A, mais plus susceptibles d'adhérer aux surfaces. Selon le US Fish and Wildlife Service, ils peuvent causer une contamination à long terme. Les pétroles bruts légers de qualité inférieure et les produits raffinés tels que le kérosène et d'autres huiles de chauffage tombent dans la catégorie B. Les huiles de classe B laissent des pellicules sur les surfaces, mais le film se dilue et se disperse s'il est vigoureusement rincé à l'eau. Les huiles de classe B sont hautement inflammables et brûleront plus longtemps que les huiles de classe A.

Huile de catégorie C

Les huiles de la classe C sont lourdes et collantes. Bien qu'ils ne se propagent pas aussi rapidement ou pénètrent le sable et le sol aussi facilement que les huiles plus légères, les huiles de classe C adhèrent fortement aux surfaces. L'huile de catégorie C ne se dilue et ne se disperse pas facilement, ce qui la rend particulièrement nuisible à la faune, comme les mammifères marins à fourrure et la sauvagine. Parce qu'il produit un tel film collant, un déversement d'hydrocarbures de classe C peut contaminer sévèrement les zones intertidales, entraînant des nettoyages coûteux à long terme. Les huiles de catégorie C comprennent la plupart des types de mazout brut et de mazout B et de mazout C. Ces huiles sont sujettes à la formation de grumeaux d'huile ou d'émulsions.

Huile de catégorie D

Le pétrole brut de classe D est solide et a la plus faible toxicité. La plus grande préoccupation environnementale posée par l'huile de classe D se produit si l'huile est chauffée et durcit sur une surface, rendant le nettoyage presque impossible. L'Environmental Protection Agency des États-Unis fait remarquer que, comme les composants volatils de certaines huiles s'évaporent, ils peuvent laisser des résidus de classe D.

Huile non pétrolière

Huiles synthétiques et huiles dérivées de graisses végétales ou animales sont réglementés par l'EPA parce qu'ils causent une contamination s'ils sont rejetés dans l'environnement. Les huiles non pétrolières recouvrent la faune et peuvent causer la mort par suffocation ou déshydratation. Les huiles non pétrolières se décomposent lentement et pénètrent facilement dans le sol, causant des dommages durables à une zone touchée. Les exemples de produits pétroliers non pétroliers comprennent les graisses de cuisson et les huiles synthétiques.