La durée de vie d'une abeille dépend de nombreuses variables. Les trois castes, ou catégories, d'abeilles ont des durées de vie différentes. Les reines peuvent vivre trois à cinq ans; les travailleurs pendant quelques semaines; et les drones, qui sont les seuls mâles, ne vivent que jusqu'à ce qu'ils s'accouplent avec la reine, après quoi ils meurent. Les étapes de la vie des abeilles sont la larve, la nymphe et l'adulte.

















































Elle a un organe appelé spermathèque
qui contient des spermatozoïdes de son accouplement précédent. Selon l'entomologiste Gordon D. Waller du Centre Carl Hayden pour la recherche sur les abeilles, le corps de la reine contrôle la libération des spermatozoïdes et donc si l'ovule est fécondé ou non. Les œufs fécondés deviendront des femelles, et les œufs non fertilisés deviendront des mâles. La reine dépose chaque œuf dans une cellule alvéolaire vide, où elle continue de se développer jusqu'au stade larvaire, puis éclore.

Le régime alimentaire détermine le développement des femelles

Les jeunes infirmières nourrissent un aliment appelé la gelée royale, qu'ils nourrissent aux larves et à la reine. Pour le premier jour, chaque larve reçoit une grande quantité de gelée. Ensuite, les larves d'ouvrières âgées reçoivent une ration réduite contenant du pollen et du miel. Si la larve est maintenue sur le régime lourd de la gelée royale, elle se développera en une reine. Les larves de drones sont plus grandes et reçoivent un régime plus lourd en pollen. Les larves muent plusieurs fois en progressant à travers des stades appelés instars
. Les reines émergent en 16 jours, les travailleurs en 21 jours et les drones en 24 jours.

Les drones vivent à l'âge adulte

Les drones vivent la vie la plus courte des trois castes d'abeilles mellifères. Ils ne peuvent pas effectuer d'autres tâches que l'accouplement avec la reine, de sorte que la ruche ne les soulève que lorsque le temps chaud permet l'accouplement. Ils meurent après l'accouplement. Les drones restants sont chassés de la ruche pour l'hiver.

Les abeilles ouvrières commencent leur vie en tant que «abeilles domestiques», effectuant de nombreuses tâches dans la ruche pendant les trois premières semaines de leur vie. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture décrit comment, à mi-vie, leurs glandes pour produire de la gelée royale et de la cire d'abeille se sont affaiblies. Ils font quelques vols courts pour s'orienter autour de la zone de la ruche, avant de devenir des «abeilles de campagne» qui se nourrissent de nectar et de pollen pendant encore trois semaines.

Les reines peuvent vivre de trois à cinq ans. Les reines n'ont pas besoin de s'accoupler continuellement, car elles peuvent transporter le sperme dans leur corps pour le reste de leur vie. Bien avant qu'ils soient assez vieux pour s'accoupler, quand ils émergent de l'œuf comme des larves, ils vont chercher des reines rivales et se battre avec eux jusqu'à la mort dans leurs cellules pupal. En période de prospérité, les abeilles ouvrières produisent plus de gelée royale que les larves ouvrières ne peuvent en consommer, de sorte qu'elles commencent à élever de nouvelles reines. Alors la vieille reine quitte la ruche pour en commencer une autre, suivie par la moitié de la population de la ruche dans un essaim. Parfois, la vieille reine restera après avoir pondu tous ses œufs fécondés; connu sous le nom de "couche de drone", elle ne pond que des œufs qui deviendront des drones. Sa fille, la nouvelle reine, peut vivre avec la vieille reine, de sorte que, contrairement à la sagesse populaire, parfois une ruche d'abeilles peut avoir deux reines.

Comment les menaces peuvent raccourcir la vie des abeilles

Un article publié dans la Public Library of Science décrit la double menace posée par la mouche parasitoïde phoride Apocephalus borealis, à ne pas confondre avec la fourmi phoride décapitant Pseudacteon. A. borealis amène les abeilles à quitter la ruche et à mourir avant que les larves de la mouche émergent des abeilles mortes. La mouche apporte également le virus de l'aile déformée. D'autres menaces pour les populations d'abeilles mellifères comprennent les pesticides, la perte d'habitat et les acariens. La surutilisation de pesticides peut tuer les abeilles sur le terrain et les insecticides systémiques appliqués sur les graines peuvent contaminer le pollen ramené pour nourrir la ruche. La perte de diversité et la continuité dans l'habitat ajoutent plus de défis. Le département de l'Agriculture des États-Unis décrit le syndrome d'effondrement des colonies comme un syndrome mystérieux dans lequel les travailleurs d'une ruche disparaissent, ne laissant que la reine et les abeilles immatures. Sa cause n'est pas encore entièrement comprise.