Les scientifiques divisent le phytoplancton, ou le plancton végétal, en trois groupes. Les diatomées, les dinoflagellés et les microflagellés forment le fond de la chaîne alimentaire aquatique. Les nombres de phytoplancton dans un océan pourraient être si concentrés qu'ils affectent la couleur de l'eau et teignent l'eau en brun, vert ou rouge. Le phytoplancton constitue une partie nécessaire de la chaîne alimentaire aquatique. Sans le phytoplancton, aucune autre partie de la chaîne alimentaire ne pourrait exister. En tant que producteurs de leur propre nourriture grâce à la photosynthèse, ils fournissent de la nourriture à des consommateurs plus grands qu'eux-mêmes qui à leur tour fournissent de la nourriture à la prochaine créature dans la chaîne alimentaire. Ils constituent le premier maillon de la chaîne alimentaire végétale, animale et humaine.

Diatomées

La classification diatomée du phytoplancton contient plus d'espèces que tout autre type. Ils vivent principalement dans l'eau plus froide et souvent dans de grandes colonies. Les diatomées peuvent se reproduire jusqu'à 100 000 fois par mois. Les diatomées sont le plus grand du phytoplancton et les multiplicateurs les plus rapides aussi.

Caractéristiques

Les diatomées n'ont aucun moyen de locomotion dans l'eau. Lorsqu'ils sont vus sous un microscope, ils ont une forme claire et carrée. Leur coquille est faite de silice, qui entoure la chlorophylle et les pigments qui leur donnent un ton d'or. Lorsque la diatomée meurt, la coquille de silice s'enfonce au fond de l'océan. Là, les couches de coquilles de diatomées forment la terre de diatomées. Ce matériau, lorsqu'il est récolté, est précieux comme abrasif doux, adjuvant de filtration, additif dans l'asphalte et le béton, comme isolant et comme antiparasitaire.

Dinoflagellés

Les dinoflagellés créent un autre groupe phytoplanctonique. Ce type de phytoplancton vit principalement dans les eaux tropicales. Les dinoflagellés peuvent se déplacer dans l'eau en utilisant deux flagelles ou de minuscules protubérances semblables à des fouets qui les aident à se tordre et à tourner dans l'eau à la recherche de la lumière nécessaire à la photosynthèse. Cependant, certains dinoflagellés absorbent les nutriments par l'eau plutôt que par la photosynthèse.
Il existe environ 2000 espèces de dinoflagellés. Certains ont des formes étendues et ornées. De plus, environ 60 espèces sont toxiques. Parfois, ces dinoflagellés se reproduisent à un rythme accéléré dans ce que les scientifiques appellent une floraison. Ces énormes masses de dinoflagellés, en particulier ceux qui sont toxiques, causent des problèmes d'écosystème pour la vie végétale, animale et humaine. Un tel type de floraison est appelé marée rouge et est commun pendant les mois d'été le long de la côte du Golfe du Mexique.

Les microflagellés, semblables aux dinoflagellés sauf les plus petits, ont aussi des flagelles et une certaine capacité à se déplacer environ dans l'eau. Cependant, les microflagellés se divisent plus lentement que les autres groupes. Ils vivent également dans les eaux tropicales et peuvent se reproduire avec un faible apport en nutriments. Les scientifiques pensent qu'ils forment la base de la chaîne alimentaire marine en tant que plus petits producteurs de photosynthèse.