Les gens investissent beaucoup de temps et d'argent dans l'apparence de leurs cheveux. Bien que nous sachions chimiquement pourquoi les cheveux sont colorés comme il est, il reste beaucoup à apprendre sur la génétique derrière la couleur des cheveux. Et la question de savoir pourquoi les humains présentent la diversité des couleurs de cheveux naturelles que nous voyons, du blond au noir au brun au rouge, peut contenir des clés pour une partie de notre histoire évolutive.

Évolution

Selon le généticien Luigi L. Cavalli-Sforza, la variété des couleurs de cheveux que nous voyons chez les gens aujourd'hui peut être le résultat d'une force appelée sélection sexuelle. La sélection sexuelle est une force, comme la sélection naturelle, qui façonne les trajectoires évolutives. Mais contrairement à la sélection naturelle, la sélection sexuelle se concentre spécifiquement sur les traits liés à l'obtention de partenaires. Selon cette théorie, la diversité de la couleur des cheveux peut être le résultat de couleurs de cheveux plus accrocheuses dues au hasard. donner à leurs propriétaires un avantage quand il s'agit d'attirer un partenaire. Un meilleur succès pour attirer un partenaire aurait signifié un meilleur succès dans la production de progéniture, qui porterait alors les gènes pour de nouvelles couleurs de cheveux et les transmettrait à leur propre progéniture.

La couleur des cheveux est déterminé par deux types de pigments, les eumélanines et les phéomélanines, qui produisent ensemble toutes les couleurs de cheveux naturelles observées chez l'homme. ("Mélanine" est le terme de base pour tout pigment, ou coloration, dans les cheveux ou la peau.) Les phéomélanines produisent la couleur rouge, et les eumélanines peuvent produire des pigments noirs ou bruns.
Les eulélanines déterminent la noirceur ou la lumière les cheveux seront. Une personne qui produit très peu d'eumélanine brune aura les cheveux blonds. De faibles concentrations d'eumélanine noire produiront des cheveux gris. Beaucoup d'eumélanine noire ou brune donnera des cheveux plus foncés.

Tout le monde a aussi des pheomelanins (couleur rougeâtre) dans leurs cheveux. Une personne avec de vrais cheveux rouges produira une forte concentration de phéomélanines.

Complexité génétique

Les phénotypes sont les expressions physiques du génotype d'une personne, ou la séquence unique d'ADN qui détermine la composition d'une personne. Mais il n'est pas toujours facile de cartographier les traits physiques directement sur les gènes qui les produisent car les gènes interagissent souvent de manière complexe. La complexité génétique est le cas de la couleur des cheveux, dont la base sous-jacente n'est pas clairement comprise. Les théories pour le contrôle génétique de la couleur des cheveux incluent un locus multigène pour le contrôle, et une relation génique dominante /récessive.

Relation génique dominante /récessive

Dans une relation génique dominante /récessive, un enfant doit hériter de deux copies de l'allèle récessif pour le gène (un de chaque parent) afin d'exprimer ce trait (comme la couleur des cheveux) dans son phénotype (ou apparence). Un modèle dominant /récessif aiderait à expliquer comment deux parents aux cheveux bruns pouvaient produire un enfant blond, mais ce modèle ne peut pas complètement expliquer toutes les variations de la couleur des cheveux humains qui sont vus aujourd'hui.

Cheveux et vieillissement

Tout simplement, les cheveux gris quand les follicules pileux cessent de produire de la mélanine, en particulier les eumélanines et les phéomélanines discutées ci-dessus. Chacun de nous naît avec un nombre limité de cellules pigmentaires dans nos follicules. Le nombre précis est génétiquement déterminé. Au fur et à mesure que nous vieillissons, la production de pigments diminue et s'arrête, ce qui donne des cheveux gris. Une mauvaise alimentation, le tabagisme et certaines maladies peuvent accélérer le processus de perte de pigment et entraîner un vieillissement prématuré.