Si vous avez erré dans une forêt, vous avez probablement esquivé la mort, branches pourries ou souches éparpillées sur le sol. C'est du "bois mort, " et il joue plusieurs rôles vitaux dans les écosystèmes forestiers.

Il fournit un habitat pour les petits mammifères, des oiseaux, amphibiens et insectes. Et comme le bois mort se décompose, il contribue au cycle des nutriments de l'écosystème, ce qui est important pour la croissance des plantes.

Mais il y a un autre rôle important que nous avons peu de compréhension à l'échelle mondiale :le carbone du bois mort libère au fur et à mesure qu'il se décompose, avec une partie allant dans le sol et une partie dans l'atmosphère. Insectes, comme les termites et les foreurs du bois, peut accélérer ce processus.

Le bois mort du monde stocke actuellement 73 milliards de tonnes de carbone. Notre nouvelle recherche dans la nature a, pour la première fois, ont calculé que 10,9 milliards de tonnes de cette substance (environ 15 %) sont rejetées dans l'atmosphère et le sol chaque année, soit un peu plus que les émissions mondiales dues à la combustion de combustibles fossiles.

Mais cette quantité peut changer en fonction de l'activité des insectes, et augmentera probablement avec le changement climatique. Son bois mort vital est pris en compte explicitement dans toutes les projections futures du changement climatique.

Une extraordinaire, effort mondial

Les forêts sont des puits de carbone cruciaux, où les arbres vivants captent et stockent le dioxyde de carbone de l'atmosphère, aider à réguler le climat. Bois mort—y compris les arbres tombés ou encore debout, branches et souches—constitue 8 % de ce stock de carbone dans les forêts du monde.

Notre objectif était de mesurer l'influence du climat et des insectes sur la vitesse de décomposition, mais ce n'était pas facile. Notre document de recherche est le résultat d'un effort extraordinaire pour coordonner une expérience de terrain à grande échelle à travers le continent. Plus de 30 groupes de recherche du monde entier y ont participé.

Le bois de plus de 140 espèces d'arbres a été disposé jusqu'à trois ans sur 55 sites forestiers sur six continents, de la forêt amazonienne à Brisbane, Australie. La moitié de ces échantillons de bois étaient dans des cages à mailles fermées pour exclure les insectes du processus de décomposition afin de tester leur effet, trop.

Certains sites devaient être protégés des éléphants, un autre a été détruit par un incendie et un autre a dû être reconstruit après une inondation.

Ce que nous avons trouvé

Nos recherches ont montré que le taux de pourriture du bois mort et la façon dont les insectes y contribuent dépendent très fortement du climat.

Nous avons constaté que le taux augmentait principalement avec la hausse de la température, et était disproportionnellement plus élevée dans les tropiques par rapport à toutes les autres régions climatiques plus froides.

En réalité, le bois mort dans les régions tropicales a perdu une masse médiane de 28,2 % chaque année. En glacière, régions tempérées, la masse médiane perdue n'était que de 6,3 %.

La pourriture du bois mort est plus importante sous les tropiques car la région a une plus grande biodiversité (plus d'insectes et de champignons) pour faciliter la décomposition. Comme les insectes consomment le bois, ils le rendent à de petites particules, qui accélèrent la décroissance. Les insectes introduisent également des espèces fongiques, qui terminent ensuite le travail.

Sur les 10,9 milliards de tonnes de dioxyde de carbone rejetées par le bois mort chaque année, nous estimons que l'activité des insectes est responsable de 3,2 milliards de tonnes, ou 29%.

Décomposons cela par région. Sous les tropiques, les insectes étaient responsables de près d'un tiers du carbone libéré par le bois mort. Dans les régions où les températures sont basses dans les forêts des latitudes nordiques et tempérées, comme au Canada et en Finlande, les insectes ont eu peu d'effet.

Qu'est-ce que cela signifie dans un climat changeant?

Les insectes sont sensibles au changement climatique et, avec le déclin récent de la biodiversité des insectes, les rôles actuels et futurs des insectes dans le bois mort sont incertains.

Mais étant donné que la grande majorité de la pourriture du bois mort se produit sous les tropiques (93 %), et que cette région en général est appelée à devenir encore plus chaude et humide en raison du changement climatique, il est sûr de dire que le changement climatique augmentera la quantité de carbone de bois mort émis chaque année.

Il convient également de garder à l'esprit que la quantité de dioxyde de carbone libérée n'est encore qu'une fraction du stock de carbone mondial annuel total de bois mort. C'est-à-dire, 85 % du stock mondial de carbone de bois mort reste sur le sol forestier et continue de stocker du carbone chaque année.

Nous recommandons de laisser le bois mort en place, dans la forêt. L'élimination du bois mort peut non seulement être destructrice pour la biodiversité et la capacité des forêts à se régénérer, mais cela pourrait en fait augmenter considérablement le carbone atmosphérique.

Par exemple, si nous utilisions du bois mort comme biocarburant, il pourrait libérer le carbone qui serait autrement resté enfermé chaque année. Si le bois mort du monde était enlevé et brûlé, cela libérerait huit fois plus de carbone que ce qui est actuellement émis par la combustion de combustibles fossiles.

Ceci est particulièrement important dans les régions climatiques plus froides, où la décomposition est plus lente et où le bois mort reste pendant plusieurs années un puits de carbone vital.

Et ensuite ?

L'interaction complexe des interactions entre les insectes et le climat sur la libération de carbone du bois mort rend les projections climatiques futures un peu délicates.

Pour améliorer les prévisions du changement climatique, nous avons besoin de recherches beaucoup plus détaillées sur la façon dont les communautés d'insectes décomposeurs (comme le nombre d'individus et d'espèces) influencent la décomposition du bois mort, sans parler des effets potentiels de la perte de diversité des insectes.

Mais la perte de diversité des insectes est également susceptible de varier d'une région à l'autre et nécessiterait des études à long terme sur des décennies pour le déterminer.

Pour l'instant, les climatologues doivent tenir compte des énormes émissions annuelles de bois mort dans leurs recherches, afin que l'humanité puisse mieux comprendre les effets en cascade du changement climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.