Dans une étude unique en son genre menée à l'Université de Tel Aviv, chercheurs ont découvert que l'eau générée à partir de l'air au cœur d'une zone urbaine, la ville de Tel-Aviv, conforme à toutes les normes strictes en matière d'eau potable fixées à la fois par l'État d'Israël et par l'Organisation mondiale de la santé. Les chercheurs ont examiné la qualité de l'eau produite à partir de la vapeur d'eau dans l'atmosphère urbaine, qui se caractérise par l'industrie et la construction massive, et a constaté qu'il était propre à boire. Le test a été réalisé dans une installation dédiée de la société israélienne Watergen, qui s'est associé à l'étude.

L'étude a été menée par une équipe d'experts du laboratoire d'hydrochimie de la Porter School of Environment and Earth Sciences de l'Université de Tel Aviv, dirigé par l'étudiant diplômé Offir Inbar et supervisé par le professeur Dror Avisar, Directeur de l'Institut Moshe Mirilashvili pour les études appliquées sur l'eau de la TAU. L'équipe de recherche et développement de Watergen a également participé à l'étude, Pr Alexandra Chudnovsky, et d'éminents chercheurs allemands. Les résultats de l'étude ont été publiés dans Science de l'environnement total et L'eau .

Les chercheurs expliquent que la pénurie mondiale croissante d'eau potable nécessite de sortir des sentiers battus et de développer de nouvelles technologies pour produire de l'eau potable. L'atmosphère terrestre est une vaste et renouvelable source d'eau, qui peut être une ressource alternative en eau potable. Notre atmosphère contient des milliards de tonnes d'eau, dont 98 % à l'état gazeux, c'est-à-dire vapeur d'eau.

Offir Inbar explique qu'il s'agit de la première étude au monde à examiner la pollution de l'air sous un autre angle :son effet sur l'eau potable générée à partir de l'air. Selon Inbar, aucun système de filtration ou de traitement n'a été installé dans l'appareil utilisé dans l'étude; l'eau qui a été produite était l'eau qui a été obtenue à partir de l'air. Les chercheurs ont effectué un large éventail d'analyses chimiques avancées de l'eau, et a constaté que dans la grande majorité des cas, y compris à différentes saisons et à différents moments de la journée, l'eau extraite de l'air au cœur de Tel-Aviv était potable. En outre, à l'aide d'une variété de technologies innovantes pour surveiller la composition de l'atmosphère et en appliquant des méthodes statistiques avancées, pour la première fois, les chercheurs ont pu établir un lien quantitatif entre le processus que traverse l'air dans les jours précédant la production d'eau et la composition chimique de la rosée.

Offir Inbar explique :« L'étude a montré que la direction du vent affecte grandement la qualité de l'eau, ainsi par exemple quand le vent vient du désert on trouve plus de calcium et de soufre, C'est, résidus d'aérosols de poussière du désert, dans l'eau. Cependant, quand le vent vient de la direction de la mer, on trouve des concentrations plus élevées de chlore et de sodium, qui se trouvent dans la mer. De plus, nous avons constaté que les sources éloignées d'où provenait l'air avant qu'il n'atteigne le point de production d'eau peuvent être identifiées dans l'eau. Par exemple, l'eau produite à partir de l'air provenant de la région du Sahara diffère en composition de l'eau produite à partir de l'air provenant d'Europe.

Les chercheurs notent que la qualité de l'eau est également affectée par la pollution anthropique provenant des transports et de l'industrie. "En utilisant des méthodes avancées, nous avons trouvé un lien direct entre les concentrations d'ammoniac, les oxydes d'azote et le dioxyde de soufre dans l'air et la concentration de leurs produits de décomposition dans l'eau, " dit Inbar. "Nous avons trouvé de faibles concentrations de cuivre, potassium, et du zinc dans l'eau, qui proviennent probablement de la pollution d'origine humaine. Du point de vue de la recherche, le lien chimique que nous avons trouvé entre les paramètres météorologiques et la composition de l'eau permet pour la première fois d'étudier l'atmosphère à partir de l'eau qui en est extraite. Et écologiquement parlant, ce lien nous permet de savoir quels minéraux doivent être ajoutés à l'eau extraite de l'air afin de fournir aux populations une eau potable de qualité. En général, nous avons constaté que l'eau potable de l'air ne contient pas assez de calcium et de magnésium - et il est conseillé d'ajouter ces minéraux à l'eau, car ils sont ajoutés à l'eau potable dessalée dans certains pays.

Une partie importante de l'eau potable en Israël est de l'eau de mer dessalée. Selon Inbar, ce n'est qu'une solution partielle, et pas celui qui peut fournir de l'eau potable à la grande majorité de la population mondiale. "Pour dessaler l'eau de mer, tu as besoin d'une mer, et il n'y a pas d'accès à la mer de partout dans le monde, " dit Inbar. " Après le dessalement, une infrastructure complète doit être construite qui transportera l'eau dessalée du front de mer vers les différentes villes, et de grandes parties du monde ne possèdent pas les moyens techniques et économiques de construire et d'entretenir une telle infrastructure. L'eau de l'air, cependant, peut être produit n'importe où, sans avoir besoin d'infrastructures de transport coûteuses et quelle que soit la quantité de précipitations. D'un point de vue économique, plus la température et l'humidité sont élevées, plus la production d'eau à partir de l'air est rentable."

Des dispositifs de production d'eau à partir de l'air comprenant des systèmes de purification et de traitement de l'eau existent déjà dans un grand nombre de pays dans le monde, où ils fournissent une eau potable de qualité aux personnes vivant dans des zones en difficulté.

"Le souci était que l'eau produite à partir de l'air au cœur d'une zone urbaine ne soit pas potable - et nous avons prouvé que ce n'était pas le cas, " Inbar conclut. " Nous étendons actuellement nos recherches à d'autres domaines en Israël, y compris la baie de Haïfa et les zones agricoles, afin d'étudier en profondeur l'impact de divers polluants sur la qualité de l'eau extraite de l'air.