Compte tenu des dangers connus pour la santé liés aux émissions industrielles des cheminées industrielles, en particulier celles des centrales électriques au charbon, il est hautement souhaitable de réduire les émissions à la source. Une méthode éprouvée consiste à installer des laveurs dans le système d'émission. La technologie des épurateurs, qui peuvent éliminer une très grande partie du dioxyde de soufre des émissions de cheminée, est constamment affinée. Alors que l'on pourrait imaginer que les laveurs seraient installés directement à l'intérieur d'une cheminée, ils peuvent en fait être ajoutés à de nombreux points dans ou autour de celle-ci. Certaines installations d'épuration nécessitent l'ajout d'un bâtiment ou d'un complexe entier à une centrale au charbon.
Une réaction chimique transforme le soufre
Quand le charbon ou l'huile sont allumés et brûlés, le dioxyde de soufre est produit. La principale méthode d'élimination des émissions de dioxyde de soufre consiste à placer le «gaz de combustion» des installations industrielles dans un réservoir contenant un mélange pulvérisé de calcaire en poudre et d'eau. La réaction chimique qui en résulte produit une forme synthétique du gypse minéral, qui peut être adapté pour une utilisation dans le béton ou les plaques de plâtre. Cela peut être fait de différentes manières. Dans un "épurateur humide", l'échappement non traité est envoyé à travers une chambre de pulvérisation où de fines gouttelettes d'eau renversent les particules nocives. L'eau au fond de la chambre entre dans une usine de traitement d'eau miniature où les sédiments sont enlevés avant que l'eau soit recyclée pour être réutilisée. Les "épurateurs à sec" utilisent un matériau solide granulé ou une technologie électrostatique pour intercepter les particules, créant ainsi un déchet sec. Ceux-ci ne sont pas aussi communs que les épurateurs humides en raison de leurs coûts d'installation plus élevés. Dans les deux cas, avant que le gaz de combustion n'atteigne l'épurateur, il peut d'abord passer à travers un filtre constitué d'un certain type de sac en tissu pour attraper de grosses particules. Un deuxième filtre peut être installé pour capturer de très petites particules après que le gaz de combustion quitte l'épurateur.
Les préoccupations environnementales persistent, même avec les laveurs
Alors que l'idée de recycler les déchets des laveurs en gypse synthétique réutilisable est attrayant, cette technique n'a pas été universellement adoptée. Une grande partie des déchets extraits des gaz de combustion par les laveurs sont rejetés dans les mines de charbon d'où ils provenaient à l'origine. D'importants dégâts environnementaux peuvent être causés si les boues hautement toxiques sont en contact avec les eaux souterraines. Les déchets extrêmement concentrés se dissolvent facilement dans l'eau, y compris les puits et les aquifères pour l'eau potable.
