Les tronçonneuses bourdonnantes sont interrompues par le crash fréquent de branches cassées alors que les équipes abattent des arbres imposants et nettoient des broussailles enchevêtrées dans les montagnes densément boisées de Santa Cruz au sud de San Francisco.

Leur objectif :protéger des communautés telles que Redwood Estates, où des séquoias géants dominent les maisons des travailleurs de la technologie qui vivent dans la communauté boisée à seulement 20 miles du cœur de la Silicon Valley. Avec la Californie de plus en plus chaude, paysage sec et envahi par la végétation, les feux de forêt sont devenus un danger perpétuel.

L'un des outils les plus importants dont dispose l'État contre les incendies est d'imiter leurs effets :l'éclaircissage des arbres et des broussailles à la main pour réduire la quantité de végétation qui deviendrait du combustible dans un incendie, et en utilisant des brûlages contrôlés pour contrôler les sous-bois et les arbustes.

Les législateurs de l'État ont engagé plus de 200 millions de dollars par an dans les efforts de prévention des incendies et le gouverneur Gavin Newsom veut dépenser encore plus, motivés par des enfers comme celui de l'année dernière qui a tué 85 personnes au paradis, Californie, certains sont morts dans leur voiture en tentant de s'enfuir.

Pourtant, les responsables affirment que les efforts visant à rendre des zones telles que ce couloir routier dans le nord de la Californie plus sûres contre les incendies sont compromis par les propriétaires qui refusent de laisser les équipes de pompiers travailler sur leur propriété. Offrir le choix entre nettoyer les zones étouffées par la végétation ou conserver la verdure qui agit comme un bouclier contre le vacarme de l'autoroute à proximité, une petite minorité a opté pour la confidentialité plutôt que la sécurité ou a déclaré qu'elle ferait le travail elle-même.

Cela signifie que des parcelles d'arbustes bas et quelques bosquets d'arbres resteront lorsque le travail se terminera l'année prochaine. Par conséquent, les futurs incendies conserveront des voies potentielles de propagation dans les zones résidentielles et menaceront les personnes et les biens.

"C'est une faille dans l'armure, " a déclaré Ed Orre, chef de division avec Cal Fire, l'agence de lutte contre les incendies et de prévention des incendies de l'État. « Si cette propriété prend feu, alors vous obtenez une réaction en chaîne, effet domino... Cela compromet l'efficacité de l'ensemble du projet."

Le changement climatique et des décennies de pratiques de gestion des terres laxistes placent l'Ouest américain sur une trajectoire de collision avec des incendies de forêt incontrôlables, et les autorités se précipitent maintenant pour limiter les dommages potentiels des incendies qui menacent toute l'année.

Depuis 1970, la quantité de terres brûlées chaque année en Californie a quintuplé. Dans les 11 États de l'ouest, la superficie brûlée annuellement a doublé depuis 1984. Au cours des trois dernières années, les incendies ont tué 149 personnes et en ont détruit près de 25, 000 foyers à travers l'état.

La Californie est maintenant près de 3 degrés (1,67 degrés Celsius) de plus qu'en 1990 en raison du changement climatique, avec des températures plus chaudes pendant la longue saison sèche du Golden State, éliminant l'humidité des plantes et des sols, dit Park Williams, un scientifique du climat à l'Université de Columbia.

"Je vois les récents incendies de forêt comme un raz-de-marée, ça va être très difficile d'arrêter ça, ", a déclaré Williams.

Le développement résidentiel rapide au cours des dernières décennies a stimulé les populations dans les zones à haut risque. Près de 2 millions de foyers se trouvent dans des zones inflammables dans les États occidentaux, dit Jennifer Balch, un expert en incendie à l'Université du Colorado.

Certaines plantes communes mais non indigènes, y compris les eucalyptus, le tricheur et les arbustes pernicieux tels que le genêt français et le genêt écossais brûlent plus facilement que les espèces indigènes.

Bien qu'il ne soit pas possible d'éclaircir manuellement toutes les forêts et les arbustes de Californie, des efforts ciblés pour éliminer la végétation inflammable dans les zones de forte activité humaine peuvent réduire efficacement les risques d'incendies majeurs.

"Si nous allons faire un traitement sur le terrain, nous devons le faire là où cela compte le plus :là où les gens vivent et travaillent, ", a déclaré Balch.

Les changements climatiques et de développement sont exposés Redwood Estates, qui a été conçu dans les années 1920 comme une communauté de vacances, une évasion de la ville où les familles pouvaient passer le week-end dans de petites cabanes dans les montagnes de Santa Cruz.

Un film promotionnel des débuts de la communauté révèle qu'une grande partie des environs était autrefois dépourvue d'arbres, en raison de l'exploitation forestière et de l'utilisation des terres pour l'élevage et les vignobles.

Aujourd'hui, ces mêmes vues sont en grande partie bloquées par d'épais peuplements de séquoias, chêne et eucalyptus.

De nombreuses cabanes d'origine de la communauté ont disparu, remplacées par des maisons unifamiliales plus grandes qui, dans certains cas, poussent jusqu'à la limite de la propriété. Cela laisse peu d'espace entre les maisons et la forêt, ce qui signifie que les braises pourraient facilement sauter de maison en maison dans un incendie.

Une grande partie des terres environnantes est également privée, et le développement immobilier s'est développé de manière incontrôlée pendant une grande partie du siècle dernier. La région a une longue histoire de grands incendies de forêt, pourtant, le terrain sur lequel se trouve Redwood Estates n'a pas brûlé depuis les années 1800, dit Jeff Bates, résident de longue date et gestionnaire de l'association locale des propriétaires.

Route 17, qui obtient environ 80, 000 véhicules par jour et est flanqué de centaines de foyers, est le seul moyen direct d'entrer ou de sortir de la zone. Compte tenu du volume de trafic élevé de l'autoroute et des sauvegardes fréquentes, une évasion rapide d'un incendie qui approche est peu probable. Bates a déclaré qu'un responsable des urgences du comté lui avait dit qu'en cas d'incendie majeur, « Vous êtes seuls. »

"Ils ne pourront pas venir ici et nous ne pourrons pas partir, ", a déclaré Bates.

Alors que les éclairs peuvent déclencher des incendies de forêt, aujourd'hui, plus de 95% en Californie sont lancés par des personnes, principalement accidentellement. Les incendies sont déclenchés par des lignes électriques tombées, feux de camp, des équipements mécaniques tels que des tronçonneuses, et même des tuyaux d'échappement de véhicules chauds touchant de l'herbe sèche.

La gestion du risque d'incendie n'est pas seulement l'affaire des pompiers, disent les connaisseurs.

La stratégie de prévention la plus importante est l'éducation :apprendre aux gens ce qui déclenche les incendies accidentels, et comment les minimiser. Ils recommandent d'éviter les matériaux hautement inflammables pour les toits et les terrasses, et ne pas planter d'espèces non indigènes sujettes au feu.

Pourtant, ces étapes n'éloigneront pas entièrement les flammes.

"La Californie est dans le feu doux, " dit Williams, le climatologue. "Certains grands incendies sont probablement inévitables."

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