Les zones mortes dans les océans du monde - où il n'y a presque pas d'oxygène pour maintenir la vie - pourraient s'étendre beaucoup plus rapidement qu'on ne le pense actuellement, suggère une nouvelle étude.

Les régions sont créées lorsque de grandes quantités de matières organiques produites par les algues coulent vers le fond marin, en utilisant l'oxygène présent dans l'eau profonde.

Les modèles informatiques peuvent prédire l'extension de ces zones, l'objectif étant de donner un aperçu de l'impact qu'elles pourraient avoir sur l'environnement marin au sens large.

Cependant, une étude publiée dans Cycles biogéochimiques mondiaux suggère que la fixation du carbone noir, causée par la présence de bactéries anaérobies dans la colonne d'eau plus profonde, doit être intégrée à ces modèles.

La recherche a été dirigée par le Dr Sabine Lengger, un scientifique de l'Université de Plymouth, et impliquait des chercheurs d'universités du Royaume-Uni et des Pays-Bas.

Ils ont mesuré les isotopes stables du carbone organique dans des carottes de sédiments prélevées au fond de la mer d'Arabie, l'une des plus grandes zones mortes naturelles du monde, afin d'obtenir une compréhension claire de ce qui contribue à la matière organique qu'ils contiennent.

Cette valeur est un mélange de toutes les signatures distinctes de tous les organismes qui ont produit ce carbone - que l'on pense être principalement des algues et des bactéries vivant dans les milieux riches en oxygène, léger, océan de surface d'où il coule.

Cependant, en utilisant un biomarqueur distinct produit par des bactéries anaérobies, ils suggèrent qu'environ un cinquième de la matière organique sur le fond marin pourrait en fait provenir de bactéries vivant dans ou autour de ces zones mortes.

Dans le journal, les scientifiques disent que cela jette le doute sur les prévisions actuelles concernant l'impact de l'augmentation des concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, et la hausse des températures qui en résulte.

Ils pensent en fait que les zones mortes pourraient s'étendre beaucoup plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant, et que les calculs futurs doivent tenir compte des bactéries afin de prédire avec précision les impacts complets du changement climatique et de l'activité humaine sur le milieu marin.

La nouvelle étude s'ajoute aux avertissements émis à la COP25 par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), où il a été signalé que le nombre de zones mortes hypoxiques connues est passé de 45 à 700 sites.

Dr Lengger, un biogéochimiste organique et isotopique à Plymouth, dit :"Avec le réchauffement climatique, et l'augmentation des nutriments des rivières, les zones mortes océaniques devraient s'étendre. Ils peuvent puiser du carbone et le stocker dans les profondeurs de l'océan, mais à mesure qu'ils s'étendent, ils peuvent avoir des effets dévastateurs sur la vie marine, ainsi que les personnes qui dépendent économiquement de la pêche. Notre étude montre que la matière organique qui coule au fond de la mer ne vient pas seulement de la surface de la mer, mais comprend une contribution majeure des bactéries qui vivent dans l'océan sombre et peuvent également fixer le carbone. Les modèles existants pourraient manquer une contribution clé à la suite de laquelle les gens ont sous-estimé l'ampleur de l'épuisement de l'oxygène auquel nous devons nous attendre à l'avenir, monde qui se réchauffe.

"Nos résultats expliquent certaines des disparités dans les budgets de carbone lorsque les estimations expérimentales et de modélisation sont comparées - et elles devraient donc être incluses dans les modèles biogéochimiques prédisant les rétroactions dans un monde en réchauffement. Il est impératif d'affiner les prévisions dans les modèles biogéochimiques comme si les zones mortes s'intensifieraient plus que prévu (ce qui a déjà été observé), cela aura des conséquences écologiques sévères, conséquences économiques et climatiques.