Les scientifiques ont extrait des échantillons du glacier Taylor en Antarctique pour examiner à quoi ressemblait le changement climatique passé. Crédit :Sarah Aarons
Enfouis dans la glace de l'Antarctique se trouvent des enregistrements de ce à quoi ressemblait la Terre 130, il y a 000 ans, quand les glaciers ont fondu pour la dernière fois et à quoi cela pourrait ressembler à mesure que le réchauffement climatique s'accélère.
Comme la glace s'est déposée en couches successives des années précédentes, il a agi comme des anneaux d'arbre, enregistrant les modèles météorologiques et la circulation alors que la Terre traversait des périodes plus froides et plus chaudes. Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont découvert que la poussière volcanique incrustée dans les échantillons de glace suggère que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'est effondrée au cours de la dernière période chaude 130, il y a 000 ans, ce que les chercheurs sont impatients de savoir car un effondrement similaire aujourd'hui aurait des implications majeures pour la population mondiale.
Les résultats, obtenu en forant dans le glacier Taylor et en extrayant des échantillons de glace, pourrait aider les scientifiques à étoffer notre image des réactions en chaîne qui se produisent lorsque le climat se réchauffe.
"Il existe des preuves provenant des récifs coralliens qui suggèrent que les océans étaient de 16 à 30 pieds plus haut au cours de la dernière période interglaciaire qu'ils ne le sont aujourd'hui, donc les gens veulent vraiment savoir d'où vient cette eau supplémentaire, " dit Sarah Aarons, un chercheur postdoctoral de l'Université de Chicago qui a dirigé l'étude, qui a été publié en ligne le 12 février dans Lettres de recherche géophysique .
On pense que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental est particulièrement sensible au changement climatique car « elle est ancrée au-dessous du niveau de la mer et inclinée, ce qui rendrait très facile la déstabilisation, " a déclaré Aarons. Cependant, les études n'ont pas pu déterminer s'il s'est érodé progressivement ou s'il s'est effondré plus brutalement au cours de la dernière période chaude, en raison du manque de documents disponibles si loin dans le temps. Les conséquences pour la civilisation humaine sont importantes pour chaque scénario :les scientifiques estiment qu'un effondrement soudain augmenterait le niveau de la mer d'environ 10 pieds, avec des conséquences dévastatrices pour des millions de personnes dans le monde.
Ainsi, Aarons et d'autres climatologues ont marché jusqu'au pied du glacier Taylor de 34 milles de long, qui se trouve près de l'intersection des calottes glaciaires de l'Antarctique occidental et oriental et de l'océan. Ils ont foré dans la glace et extrait des échantillons des couches qui correspondent à la transition d'une période glaciaire froide à la dernière période interglaciaire chaude. Enfouis dans ces carottes de glace, chacun environ 9 pouces de diamètre et 3 pieds de long, sont des particules de poussière ramassées et transportées par les vents dominants - un enregistrement des conditions de surface de la Terre, les conditions météorologiques et la circulation à l'époque.
(De gauche à droite) :les scientifiques Carli Arendt, Sarah Aarons et Sarah Aciego tiennent une carotte de glace extraite du glacier Taylor en Antarctique. Crédit :Sarah Aarons
Leurs résultats géochimiques fournissent le premier enregistrement complet de la poussière de cette période, qui montre des compositions significativement différentes par rapport à la période chaude actuelle.
"La composition de la poussière que nous voyons nécessite vraiment une différence profonde dans le transport atmosphérique, et la taille probable de la calotte glaciaire, de la dernière période interglaciaire à celle que nous vivons actuellement, ", a déclaré Aarons.
Ils ont découvert que le matériau était d'origine volcanique, probablement de l'Antarctique occidental.
Plusieurs scénarios pourraient expliquer la poussière. Un effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental perturberait la circulation du vent et affaiblirait le jet polaire, transportant de la poussière de nouveaux endroits. Alors que la calotte glaciaire se retirait de la terre, il exposerait de la roche volcanique à grain fin. Finalement, dans un scénario moins probable, il est possible que l'effondrement de la calotte glaciaire ait en fait déclenché plus d'activité volcanique en enlevant soudainement du poids de la croûte terrestre.
"Les trois scénarios nécessitent une réduction significative de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, cependant, et suggèrent que l'attention continue sur cette calotte glaciaire comme source d'élévation du niveau de la mer est justifiée, ", a déclaré Aarons.
La dernière période interglaciaire n'est pas un parfait analogue de l'époque actuelle, Aarons a expliqué, parce que certaines choses étaient très différentes à l'époque, comme l'inclinaison de l'axe de la Terre, qui affecte la quantité de lumière solaire et de chaleur que la planète reçoit. Mais meilleure sera notre image de la façon dont le climat de la Terre réagit aux changements, mieux nous pourrons prédire l'avenir.
Elle veut retourner en Antarctique pour d'autres échantillons de glace provenant d'autres glaciers qui remontent encore plus loin dans le temps. "Réellement, certaines des périodes interglaciaires précédentes sont encore plus proches des conditions d'aujourd'hui que celle-ci, " elle a dit.
