Les types de viande cultivée en laboratoire actuellement proposés ne peuvent pas apporter une panacée aux effets néfastes de la production de viande sur le climat sans une transition à grande échelle vers un système énergétique décarboné, une nouvelle étude a trouvé.

L'étude, du LEAP (Élevage, Environment and People) à l'Oxford Martin School, ont constaté que certaines projections concernant l'absorption de formes particulières de viande cultivée pourraient en effet être meilleures pour le climat, mais d'autres pourraient en fait conduire à des températures mondiales plus élevées à long terme. Publié dans Frontières dans les systèmes alimentaires durables , leurs résultats soulignent que l'impact climatique de la production de viande cultivée dépendra de ses besoins énergétiques et de la disponibilité de sources d'énergie à faible émission de carbone.

« Il y a eu un grand intérêt du public pour la viande cultivée récemment, et de nombreux articles soulignent le potentiel de substitution de la viande bovine par de la viande cultivée pour offrir un avantage climatique important, " explique l'auteur principal, le Dr John Lynch.

"Nous montrons qu'il n'est pas encore clair si c'est le cas, en partie à cause des incertitudes sur la façon dont la viande cultivée serait produite à grande échelle. Un problème important dans la comparaison du bœuf d'élevage et d'élevage est que les différents impacts de réchauffement des gaz à effet de serre ne sont pas non plus bien pris en compte dans la mesure standard utilisée dans les empreintes carbone. »

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Les émissions de gaz à effet de serre agricoles sont responsables d'environ un quart du réchauffement climatique actuel. Le remplacement de l'élevage bovin conventionnel par la « labriculture » - de la viande cultivée en laboratoire à l'aide de techniques de culture cellulaire - a été largement discuté comme moyen de réduire cet impact environnemental. Mais ces estimations sont basées sur des empreintes équivalentes en dioxyde de carbone, ce qui peut être trompeur car tous les gaz à effet de serre ne génèrent pas la même quantité de réchauffement ou n'ont pas la même durée de vie.

« Les bovins sont très polluants car ils produisent une grande quantité de méthane à partir de la fermentation dans leur intestin, " conseille le co-auteur de l'étude Raymond Pierrehumbert, Halley Professeur de physique à l'Université d'Oxford.

« Le méthane est un important gaz à effet de serre, mais la façon dont nous décrivons généralement les émissions de méthane comme des quantités « équivalentes en dioxyde de carbone » peut être trompeuse car les deux gaz sont très différents. Par tonne émise, le méthane a un impact bien plus important sur le réchauffement que le dioxyde de carbone, cependant, il ne reste dans l'atmosphère que pendant environ 12 ans alors que le dioxyde de carbone persiste et s'accumule pendant des millénaires. Cela signifie que l'impact du méthane sur le réchauffement à long terme n'est pas cumulatif et est fortement impacté si les émissions augmentent ou diminuent avec le temps. »

La labriculture durable dépend de l'énergie propre et des nouvelles technologies

Pour fournir une comparaison rigoureuse des impacts climatiques potentiels des bovins de boucherie et de viande élevés en laboratoire, les chercheurs ont examiné les données disponibles sur les émissions associées à trois méthodes d'élevage bovin actuelles et quatre méthodes possibles d'élevage de viande, en supposant que les systèmes énergétiques actuels restent inchangés.

En utilisant ces données, ils ont modélisé l'impact potentiel de la température de chaque méthode de production au cours des 1000 prochaines années. Leur modèle a montré que si les bovins ont initialement un effet de réchauffement plus important grâce à la libération de méthane, dans certains cas, la fabrication de viande cultivée en laboratoire peut en fin de compte entraîner plus de réchauffement. Cela est dû au fait que même si la consommation de viande était entièrement supprimée, le réchauffement dû au dioxyde de carbone persisterait, alors que le réchauffement causé par le méthane cesse après seulement quelques décennies.

« Ceci est important car, même si la réduction des émissions de méthane serait une bonne chose – et une partie importante de nos politiques climatiques – si nous remplaçons simplement ce méthane par du dioxyde de carbone, cela pourrait en fait avoir des conséquences néfastes à long terme, " prévient Lynch.

La production de viande bovine est actuellement une source majeure de gaz à effet de serre :réduire la consommation et améliorer les méthodes de production pour réduire les émissions peuvent tous deux aider à y remédier. Les avantages environnementaux de la viande cultivée en laboratoire sont un impératif puissant pour poursuivre et étendre la recherche en labriculture, et surtout de développer des moyens de produire de la viande d'élevage aussi efficacement que possible. L'étude souligne également que l'élevage de viande et l'élevage de bétail ont des intrants et des impacts complexes qui doivent être pris en compte pour apprécier pleinement leur effet sur l'environnement. Par exemple, créer plus de pâturages pour le bétail entraîne souvent une déforestation importante qui pourrait augmenter considérablement l'empreinte CO2 des systèmes d'élevage (mais peut s'avérer difficile à normaliser dans les empreintes d'émissions), tandis que produire de la nourriture dans des laboratoires urbains pourrait libérer des terres pour le stockage du CO2 (appelé séquestration du carbone) ou à d'autres fins.

Lynch conclut, « Les impacts climatiques de la production de viande cultivée dépendront du niveau de production d'énergie durable pouvant être atteint, ainsi que l'efficacité des futurs processus de culture."