Les hivers plus chauds peuvent ne pas fournir un refroidissement suffisant pour les cassis au Royaume-Uni, retardant le début de la saison de croissance et entraînant des rendements réduits et une qualité des fruits inférieure, les chercheurs ont trouvé.

Comme beaucoup de cultures fruitières et de plantes ligneuses, les cassis ont besoin d'une période de refroidissement avant de commencer à pousser au printemps. Cela réduit le risque de dommages causés par le gel aux nouveaux bourgeons et garantit que les bourgeons éclatent rapidement au printemps et fleurissent ensemble, quand les pollinisateurs sont abondants.

S'exprimant aujourd'hui lors de la réunion annuelle de la British Ecological Society à Birmingham, un groupe de recherche basé à l'Institut James Hutton souligne que des hivers plus doux peuvent faire fleurir les cultures de cassis plus tard dans l'année, produire moins de fruits, et au fil des années, ont une durée de vie végétale réduite.

« Les cassis ont des besoins en froid particulièrement élevés et subissent donc déjà les effets d'hivers plus doux », a déclaré le Dr Katharine Preedy de Biomathematics and Statistics Scotland.

Une récolte clé d'une valeur d'environ 10 millions de livres sterling par an pour l'économie britannique, les cassis sont principalement transformés en ingrédient et en jus pour de grandes marques comme Ribena (valeur de la marque à 140 millions de livres sterling).

Comprendre comment les différentes variétés de cassis peuvent réagir au changement climatique est essentiel pour les agriculteurs. Environ 35% de la culture actuellement cultivée est connue pour nécessiter 1, 800 heures de refroidissement en dessous de 7°C. Certaines variétés, cependant, ont besoin de températures beaucoup plus basses et d'autres peuvent tolérer des températures plus chaudes tant que le refroidissement dure plus longtemps.

De nombreux agriculteurs coordonnent la transformation avec les producteurs de pommes dans des installations partagées, Par conséquent, une saison de cassis retardée peut les obliger à récolter des fruits non mûrs de moins bonne qualité ou ils pourraient manquer l'occasion de traiter le fruit du tout.

"Les cassis sont comme le canari dans la mine. Si nous pouvons comprendre ce dont ils ont besoin dans un climat changeant, nous pouvons appliquer nos connaissances à des cultures similaires comme les myrtilles, cerises, pommes et prunes", Preedy ajouté.

Pour explorer la relation entre la période de refroidissement et l'ouverture des bourgeons, les écologistes ont mené des expérimentations à température contrôlée (à des températures allant de -4 à +8°C pendant 150 jours maximum) sur 20 variétés différentes de cassis. Les résultats ont ensuite été comparés avec des boutures de cassis envoyées par des agriculteurs du Royaume-Uni et des données de température obtenues auprès de stations de travail locales.

Ils ont découvert que chaque variété de cassis préférait différents niveaux de refroidissement. En outre, certains ont pu compenser les températures hivernales plus chaudes s'ils étaient refroidis assez longtemps, tandis que pour d'autres variétés plus sensibles, des périodes de refroidissement plus longues ne compensaient pas le fait d'être moins froid, provoquant un débourrement irrégulier.

Les différences résident dans la génétique, car certaines variétés ont évolué dans différentes régions climatiques ou sont le résultat d'une sélection sélective au fil des ans.

« Si nous pouvons comprendre cela, les agriculteurs peuvent sélectionner soigneusement les variétés en fonction du climat et des conditions dans lesquelles elles vont être plantées, et les sélectionneurs peuvent développer des variétés plus résistantes à la fois aux hivers plus chauds ou aux périodes de froid extrême », a déclaré le professeur Hamlyn Jones, collaborateur de l'étude, de l'Université de Dundee.

Actuellement, 12 variétés sont largement cultivées au Royaume-Uni et Ribena investit dans le British Blackcurrant Breeding Program coordonné par le James Hutton Institute. Alors que les variétés précédentes étaient produites avec des peaux plus dures pour augmenter la durée de conservation, cette recherche démontre le potentiel de développer des variétés qui peuvent mieux faire face à un climat changeant.

"À l'avenir, nous espérons identifier des marqueurs génétiques associés à la capacité de résister à des hivers variables, pour pouvoir sélectionner rapidement de nouvelles variétés de cassis", conclut Preedy.