Les grandes ailes des papillons sont couvertes de minuscules écailles colorées. L'effet de toutes ces minuscules écailles est ce qui donne aux papillons les motifs magnifiques et parfois complexes de leurs ailes. En dehors des mites, il n'y a pas d'autres groupes d'insectes qui ont ces types d'écailles sur leurs ailes. Les couleurs servent principalement à fournir une protection par camouflage ou à attirer les compagnons potentiels.

Evolution

Les papillons ont leurs couleurs dans le cadre d'un processus évolutif. Les mites et les papillons appartiennent à l'ordre des insectes à écailles, connu sous le nom de lépidoptères. Les papillons sont venus avant les papillons, et leurs restes fossilisés datent de 150 millions d'années. Il y a des millions d'années, certains papillons de nuit, qui sont généralement nocturnes, sont devenus actifs pendant la journée et avaient des écailles de couleurs plus vives. Ces traits ont donné certains avantages, menant aux couleurs vives des papillons.

Camouflage

Quand un papillon aux couleurs vives ne veut pas se démarquer, comme un jour couvert, il ferme ses ailes et cache ses couleurs. Les ailes fermées, les papillons deviennent difficiles à voir. D'autres papillons ont des couleurs qui leur permettent de se fondre dans leur environnement. Ceci est connu comme la coloration cryptique, et il trompe les prédateurs. Les couleurs des papillons se fondent si bien dans l'environnement que l'insecte est presque indiscernable.

Avertissement et signalisation

De nombreux groupes de papillons ont des couleurs vives qui avertissent les prédateurs qu'ils sont vénéneux et qu'ils ne portent pas. t bon goût. Le papillon monarque, avec ses marques noires et orange, est un bon exemple. Les oiseaux ont appris à les éviter en associant les couleurs au danger. La chenille du papillon monarque mange les feuilles de l'asclépiade, rendant le papillon à la fois toxique et amer pour les oiseaux. Pour certains papillons, les couleurs et les marques sur leurs ailes signifient autre chose entièrement. Ils sont un moyen d'identifier et d'attirer les partenaires potentiels.

Mimétisme

Certains papillons ont des couleurs sur leurs ailes qui avertissent les prédateurs qu'ils sont toxiques et pas très savoureux. Mais ces papillons sournois ne sont pas vénéneux, et ils pourraient faire un bon repas pour un oiseau affamé. Les papillons ont des couleurs qui imitent ou copient les marques sur les papillons vénéneux. Au fil du temps, les prédateurs ont appris à éviter les deux papillons. Un exemple est le papillon vice-roi, qui imite les marques orange et noire du papillon monarque.