Pourquoi exactement les petites pépites blanches de la mer coûtent-elles si cher ? Et comment les humains ont-ils piraté le processus biologique qui les fabrique ?

Perles. Les humains les apprécient depuis si longtemps que le mot lui-même en est venu à signifier quelque chose de valeur.

Certaines perles individuelles valent des millions, les bijoux dans lesquels elles sont travaillées encore plus. En 2000, la valeur annuelle moyenne des perles d'Australie occidentale était d'environ 220 millions de dollars.

Mais sur n'importe quel marché de perles asiatique digne de ce nom, vous pouvez trouver un collier de perles pour quelques dollars seulement.

Alors, qu'est-ce qui rend un morceau blanc dur de la mer beaucoup plus spécial qu'un autre ? Et comment les humains ont-ils réussi à pirater le processus de fabrication des perles ? Dr Marie-Lise Schlӓppy, travaille actuellement à l'Australian Institute of Marine Sciences et à l'UWA Oceans Institute, explique.

Qu'est-ce qui fait d'une perle un joyau ?

« Biologiquement parlant, chaque mollusque qui a une coquille articulée (un bivalve) peut faire une perle, " explique Marie-Lise. C'est vrai, même vos moules au piment étaient autrefois capables d'en sortir une.

C'est parce que les perles sont fabriquées à partir du même type de calcium que les bivalves fabriquent leurs coquilles.

"Mais toutes les perles ne sont pas belles, et toutes les perles n'ont pas de valeur, " dit Marie-Lise.

Certains bivalves (dans ce cas, plusieurs espèces d'huîtres) enrobent leurs perles d'une matière dure appelée nacre. Ce revêtement donne à la perle son irisation et sa valeur reconnaissables sur le marché et est le même matériau qui tapisse la coquille intérieure du bivalve.

Bien sûr, les huîtres ne font pas ce truc brillant juste pour le plaisir.

Contre le grain (du sable)

Les perles sont un produit du système immunitaire d'un bivalve, une réponse à quelque chose qui envahit sa coquille et irrite son corps.

L'huître va essayer de la souffler, comme nous le faisons lorsqu'une longue mèche de cheveux tombe devant nos yeux. « Si ça ne marche pas, l'huître commencera à l'enduire de nacre. C'est là qu'une perle naturelle est née, entre la carapace de l'animal et la partie qui s'appelle le manteau."

Le manteau, la couche externe de la chair du mollusque, enrobe tout ce qui l'irrite de carbonate de calcium et de nacre. Plus léger et plus résistant que le béton, cette perle est la tentative de l'huître de se protéger.

Les vieilles femmes vous diront que c'est normalement un grain de sable qui commence ce irritant, processus de production de perles. Mais nous savons maintenant que ce n'est pas vrai.

"Si vous deviez couper au milieu d'une perle naturelle, ce que vous ne feriez pas, parce qu'ils sont assez chers, on y trouve de la matière organique, " dit Marie-Lise.

Une perle de valeur est ainsi fabriquée, naturellement, dans un sur 10, 000 huîtres perlières sauvages.

Mais les humains, étant les créatures entreprenantes que nous sommes, ont trouvé un moyen de pirater ce processus biologique.

Dimensionner les perles

Si les perles naturelles sont des loups gris, les perles de culture sont des chiens domestiques. Et la première question à laquelle tout éleveur doit répondre est :voulez-vous élever quelques majestueux bergers allemands ? Ou beaucoup de petits Poméraniens ?

« Dans l'industrie perlière, questions de taille, " dit Marie-Lise.

Pour cette raison, Les perles des mers du Sud ont généralement plus de valeur que les petites perles d'Akoya, qui sont élevés au large des côtes du Japon. Les Akoyas mesurent au maximum environ 12 mm et ont une nacre souvent colorée artificiellement. Les perles des mers du Sud peuvent mesurer jusqu'à 20 mm et ont une nacre très brillante qui se décline naturellement dans des teintes d'or et d'argent.

Vous pouvez avoir une bonne idée de la couleur de la perle qu'une huître produira en regardant à l'intérieur la couche de nacre qui tapisse sa coquille.

C'est une bonne nouvelle pour l'agriculteur si c'est une teinte très prisée, mais pas une si bonne nouvelle pour l'huître.

Tranche de vie

Alors que les perles naturelles sont le simple résultat d'un heureux concours de circonstances, les perles de culture découlent d'une méthode beaucoup plus calculée, procédure complexe.

Il commence par trancher un morceau de l'huître à la couleur de coquille très prisée, l'huître donneuse.

Une longue bande du manteau de l'huître qui produit la nacre est coupée et coupée en dés d'environ 40 mm.

Ces éclats sont placés autour de billes sphériques fabriquées à partir de coquilles de moules que l'on trouve couramment dans les Grands Lacs d'Amérique. Ce combo de perles et de manteau est placé dans la gonade d'une autre huître, une mère porteuse.

Parce que c'est du tissu vivant, l'éclat de manteau de l'huître sacrifiée se développe sur lui-même dans la gonade, encapsuler la perle et former un sac perlé. Et comme dans la nature, ce manteau commence à déposer de la nacre.

Perles imprévisibles

Dans les huîtres salées, une seule perle par huître est produite à la fois. Cela les rend encore plus précieuses mais ajoute un élément de risque à la culture des perles.

Marie-Lise dit que, au moment où vous avez élevé une huître d'un bébé à une taille exploitable, ils ont déjà coûté environ 12 $ chacun. Et si vous en avez 100, 000 huîtres sur une ferme, ça s'additionne.

Après l'implantation, les huîtres sont placées dans des poches de panneaux de maille qui sont suspendus à des cordes dans la mer. Il leur reste environ 18 mois pour faire croître leur précieuse charge.

Ils sont traités à des nettoyages fréquents afin qu'ils n'aient pas à partager de nourriture avec des organismes qui pourraient se développer sur leurs coquilles et pour réduire le risque que l'un d'entre eux leur cause des dommages. Les équipages sont constamment employés juste pour garder leurs coquilles impeccables.

Mais malgré ce vaste investissement dans les huîtres, à la fin de la journée, tous ne produiront pas des perles parfaites. Certaines perles sortiront sous des formes amusantes ou avec de la nacre grêlée et terne, et on ne sait pas vraiment pourquoi. Bien que nous ayons certainement percé certains des secrets de l'humble mollusque, la perliculture peut encore être imprévisible.

Pourtant, nous persistons.

Parce que si vous avez vraiment de la chance, alors le monde devient votre huître.

Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.