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Il s'accumule dans les océans, lacs et rivières; ses microbilles sont désormais ancrées dans notre biologie; c'est dégoûtant et dangereux et ne se biodégrade pas. C'est notre vieil ami, plastiques. La semaine dernière, plusieurs représentants du conseil municipal de New York ont proposé d'interdire les bouteilles en plastique des vendeurs dans nos parcs. L'Assemblée de l'État de New York a déjà annulé les efforts de la ville visant à facturer des frais pour les sacs en plastique. Nous avons tous vu les îles de "flottables" s'accumuler dans les océans. Les sacs en plastique sont suspendus aux arbres et figurent désormais sur notre agenda politique.
L'Oceanic Society et le NRDC proposent des mesures simples que nous pouvons tous prendre pour réduire les plastiques, mais ces solutions ne sont pas tout à fait à la hauteur de l'ampleur du problème. Dans une économie mondiale avec de plus en plus de commerce électronique, les choses que nous achetons sont de plus en plus emballées dans du plastique et en plastique. L'approche du Forum économique mondial est plus systémique et semble s'attaquer aux causes profondes de la pollution plastique, mais une grande partie est politiquement irréalisable. Leurs « huit étapes pour résoudre le problème du plastique de l'océan » comprennent :
Ces idées sont bonnes, mais la pollution plastique reste l'ultime "tragédie des biens communs". Les cours d'eau sont généralement des ressources communes ou collectives invisibles et la gestion de nos flux de déchets est très décentralisée. Alors que certaines localités font un bon travail de gestion des déchets, d'autres n'ont pas les ressources ou l'intérêt pour faire grand-chose.
La question fondamentale des déchets plastiques doit être reliée au problème global des déchets solides, ou ce que la plupart des gens appellent des ordures. La production de déchets aux États-Unis par habitant a culminé vers l'an 2000, mais la croissance de la population signifie que le volume de déchets continue d'augmenter. Le volume de déchets dans les pays en développement rapide comme l'Inde et la Chine explose. Plus de déchets en Occident et au Japon sont recyclés ou traités d'une manière ou d'une autre et moins finissent dans des décharges. Les usines de valorisation énergétique sont devenues plus courantes, tout comme les digesteurs anaérobies qui utilisent les déchets alimentaires pour produire des engrais et du gaz naturel. Les plastiques sont soit recyclés, brûlé ou jeté, mais lorsqu'ils sont jetés, ils persistent dans l'environnement. Contrairement à de nombreuses autres formes de déchets, ils ne se biodégradent pas très rapidement.
Il existe une solution technologique ultime au problème des déchets plastiques :nous pourrions développer un plastique suffisamment solide pour remplir les fonctions requises, mais capable de se décomposer après exposition à des processus naturels courants. je ne sais pas si c'est possible, mais peut-être couplé avec les étapes décrites par l'Oceanic Society, NRDC et WEF, nous pourrions régler ce problème. Il est peu probable que les choix de style de vie de commodité disparaissent, mais peut-être pourrions-nous faire un plastique qui serait moins persistant. En deçà de ça, l'élément le plus pratique des solutions proposées est d'inclure une charge pour le coût social de la commodité plastique dans le prix du bien. Un supplément bouteille ou sac ou une taxe sur les emballages du commerce électronique pourraient payer pour de nombreux articles proposés dans la liste de solutions du Forum économique mondial. Cela ne nécessite pas que les gens renoncent à utiliser du plastique, mais plutôt payer le prix de le garder hors de nos écosystèmes. Bien qu'une telle taxe puisse être politiquement faisable dans certains endroits, le gouvernement fédéral des États-Unis en 2018 ne fait pas partie de ces endroits.
Le changement de comportement basé sur une compréhension croissante de l'impact environnemental mérite également une exploration continue. Le changement de comportement basé sur notre préférence pour la commodité est la façon dont nous nous sommes retrouvés avec des contenants de boissons en plastique. Quand j'étais enfant, j'ai grandi à Brooklyn, mon grand-oncle Joe avait un travail en tant que "Soda Man". Il a conduit un camion livrant des caisses de soda en bouteille et de seltz à notre domicile et a ramassé les vides. Notre lait a été livré dans des bouteilles en verre dans une boîte sur notre perron par le Milk Man. Nous avons également rendu ces bouteilles. La livraison et le ramassage étaient assez pratiques, mais ces services ont été éliminés par des coûts inférieurs, distribution de boissons à sens unique, et la croissance des ménages à deux revenus. Quelqu'un devait être à la maison pour accepter les livraisons – le même problème auquel est maintenant confronté le commerce électronique.
Au fil du temps, nous voyons des changements dans les modes de consommation et la culture. La valeur de la protection de la planète contre les déchets plastiques est plus largement acceptée qu'auparavant, et pourrait devenir encore plus courante à l'avenir. Il n'est pas rare de voir un étudiant porter un sac à dos avec un contenant de boisson réutilisable fixé sur le sac. Au cours de la dernière décennie, lors des événements du Columbia Earth Institute, nous avons fourni de l'eau du robinet à New York aux participants, servie dans des récipients en verre réutilisables. La sensibilisation aux problèmes des déchets plastiques est essentielle pour créer la valeur et le changement culturel qui se traduira par de nouveaux modes de consommation. Cela peut également entraîner les politiques publiques nécessaires pour inclure le coût total de la commodité des bouteilles en plastique dans le prix de la bouteille.
L'économie moderne repose sur une production à sens unique, transports et consommation. L'évolution des modes de consommation peut aider à réduire la production de déchets et à améliorer la gestion des déchets, mais à long terme, nous devons développer une économie circulaire basée sur les ressources renouvelables. L'énergie et les matériaux dont l'économie a besoin doivent être renouvelables. La collecte des déchets devra être connectée à un système de traitement des déchets qui réutilise toutes les ressources. Les matériaux seront triés et retraités pour être réutilisés. Nous sommes à plusieurs décennies de la technologie nécessaire à une telle économie, mais à long terme, c'est la solution au plastique et aux autres formes de déchets non gérés.
L'économie des matières premières rend les matériaux d'extraction et de décharge moins chers que les matériaux « d'extraction » du flux de déchets. Mais les dommages environnementaux de la plupart des exploitations minières ne sont pas inclus dans le prix des matières premières, fournissant une subvention cachée à l'extraction de matières premières. Toujours, l'économie du recyclage progressera avec la technologie, et le prix des matériaux finis non extraits augmentera à mesure que la demande augmentera et que l'offre diminuera. L'avenir à long terme de l'économie circulaire est prometteur.
Ce qui laisse encore le problème du court terme et de l'augmentation exponentielle des déchets plastiques que l'on pourrait voir dans les décennies à venir. À court terme, l'Oceanic Society et le NRDC sont sur la bonne voie. Nous devons mieux comprendre le problème des plastiques persistants. Nous avons besoin de politiques locales pour encourager une meilleure gestion des déchets, plus de recyclage et moins d'utilisation de plastiques en premier lieu.
Les plastiques sont un symptôme du type d'économie que nous avons construit. Il faudra un changement de paradigme pour construire une économie plus durable. Nous sommes au début de ce processus, et j'espère que la planète et ses habitants seront en mesure de réduire les déchets dans l'ancienne économie du jetable pendant que nous en construisons une nouvelle renouvelable.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
