Cela fait 15 ans que le Royaume-Uni a étouffé dans la canicule record de l'été 2003. Alors que le soleil était le bienvenu pour beaucoup, cela a également entraîné des conséquences mortelles, avec plus de 2, 000 personnes à travers l'Angleterre et le Pays de Galles meurent dans la chaleur étouffante. Quelque 800 de ces décès étaient dus à la pollution de l'air.

Le nombre de morts a incité le gouvernement à améliorer un système d'alerte à la canicule à l'échelle nationale en utilisant la recherche scientifique de la NERC. Le nouveau système a fourni des prévisions plus précises de la croissance du smog à mesure que les températures montaient en flèche.

Ozone toxique

Au fur et à mesure que le mercure monte, il en va de même pour les niveaux d'ozone troposphérique toxique. La couche d'ozone en haut de l'atmosphère protège les gens des rayons ultraviolets nocifs du soleil et de la menace de cancer de la peau. Alors que l'ozone troposphérique est le principal composant du smog, qui déclenche des conditions comme l'asthme et la bronchite.

Le professeur Alastair Lewis a effectué des travaux pionniers financés par la NERC pour prédire les pics de smog pendant les vagues de chaleur. Il a découvert que les arbres au Royaume-Uni provoquent également une pollution naturelle en émettant un produit chimique appelé isoprène qui réagit avec les polluants artificiels pour augmenter encore le smog. Par conséquent, les émissions naturelles ont été incluses dans les futures prévisions de la qualité de l'air, les rendant plus précis. Ces prévisions de la qualité de l'air font partie d'un système d'avertissement de canicule qui, selon le Met Office, sauve 24 vies tous les dix jours d'alerte de canicule.

Des incendies de maison pires que des camions au ralenti

Mais la pollution de l'air se présente sous de nombreuses formes causées par de multiples sources. En hiver, on s'inquiète de plus en plus d'une source clé beaucoup plus proche de chez eux pour de nombreuses personnes qui pourraient prendre leurs propres décisions vitales pour réduire la pollution.

Alastair, maintenant directeur adjoint du Centre national des sciences de l'atmosphère (NCAS) du NERC, mentionné, "Entre 10, 000 et 40, 000 personnes meurent chaque année au Royaume-Uni à cause de la pollution de l'air, Ainsi, même une réduction modeste des émissions peut faire une différence substantielle."

Notre qualité de l'air est bien meilleure qu'il y a 30 ans, lorsque l'accent était mis sur les grandes sources industrielles comme les centrales électriques. Il y a encore de grandes améliorations que nous pouvons apporter pour réduire le nombre de décès et les coûts pour la vie des gens et l'environnement. Beaucoup de cela dépend maintenant de ce que les individus choisissent de faire. Le prochain défi pour le Royaume-Uni sera les particules, ou MP, un polluant grave provenant d'un grand nombre de sources. Je pense que les gens seraient surpris par la contribution de choses comme les feux de charbon et les poêles à bois dans leurs maisons aux PM urbaines.

Le gouvernement estime actuellement qu'un poêle à bois moderne peut émettre plus de particules qu'un camion diesel au ralenti. Les ministres ont averti que ces poêles populaires et autres appareils de chauffage domestique étaient les plus gros contributeurs de PM au Royaume-Uni en 2015, produisant environ 40 % des émissions totales de particules. Les ministres exhortent les gens à passer à des carburants plus propres et à des appareils plus efficaces. Ils ont également récemment (fin janvier 2018) appelé les gens à soumettre leurs points de vue sur la façon de réduire la suie et la fumée de leurs maisons avant une nouvelle consultation sur la stratégie d'assainissement de l'air, attendu plus tard cette année.

En avance sur les embouteillages

La recherche financée par le NERC joue également un rôle clé dans la lutte contre les fumées de la circulation, pour s'assurer que les efforts de réduction de la pollution sont basés sur la meilleure compréhension des causes, ce qui donne aux politiciens les meilleures chances de succès. L'année dernière, les ministres ont annoncé l'interdiction de toutes les nouvelles voitures à essence et diesel conventionnelles d'ici 2040 dans le cadre d'un plan de 3,5 milliards de livres sterling pour lutter contre les émissions de dioxyde d'azote provenant de la circulation.

L'objectif est d'aider le Royaume-Uni à respecter les principales limites nationales et européennes en matière de pollution de l'air par les fumées de la circulation routière. De nombreuses villes britanniques dépassent fréquemment ces limites, produisant des niveaux illégaux de pollution liée à de graves problèmes de santé pour des milliers de personnes dans tout le pays. Les jeunes enfants subissent souvent les pires émanations parce qu'ils sont plus près des échappements.

Cependant, une étude récente du NCAS et de l'Université de York, qu'Alastair a co-écrit, a révélé que le Royaume-Uni atteindrait probablement ses objectifs plusieurs années plus tôt que les prévisions actuelles du gouvernement. La raison de cela, peut-être étonnamment, est le constat qu'à mesure que les voitures diesel vieillissent, ils émettent moins de pollution par le dioxyde d'azote.

Ils ont fait la découverte inattendue grâce à une analyse détaillée de grandes quantités de données existantes collectées par le Royaume-Uni dans le cadre des dossiers d'information à l'échelle européenne détenus par l'Agence européenne pour l'environnement. Les propres prévisions du gouvernement étaient basées sur des prévisions d'émissions au lieu des chiffres réels enregistrant la réduction surprise.

Alastair a dit, "Parfois, les scientifiques de l'environnement semblent être là juste pour annoncer de mauvaises nouvelles, mais nous avons aussi des histoires positives à raconter. Il s'agit d'une preuve cruciale qui peut aider le gouvernement à élaborer des plans pour atteindre les objectifs de réduction de la pollution en bordure de route. »

Alastair et son équipe examineront désormais les mêmes données officielles dans le but d'en savoir plus sur la pollution par les particules.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).