Les autorités du sud de la Californie ont déclaré jeudi que des dizaines d'habitants étaient toujours portés disparus après de puissantes coulées de boue qui ont fait 17 morts, dont quatre enfants, et détruit des maisons dans une région déjà frappée par des incendies de forêt massifs.

Forte pluie mardi, qui a suivi 10 mois de sécheresse, envoyé de la boue collante et des débris s'écoulant des collines vers Montecito et d'autres villes du comté de Santa Barbara, au nord-ouest de Los Angeles.

"Il y a 43 personnes que nous examinons et enquêtons maintenant pour voir si elles sont réellement portées disparues, " Le shérif du comté de Santa Barbara, Bill Brown, a déclaré :tout en ajoutant :"C'est un nombre en constante évolution."

Brown a expliqué que les personnes portées disparues pouvaient encore être localisées, mais a averti que le nombre de morts pourrait augmenter.

Les autorités ont souligné que la situation était encore fluide. Tôt dans la journée, les responsables ont estimé le nombre de disparus à seulement huit.

« Il y a des mères, pères, grands-pères, frères et sœurs, Et la liste continue encore et encore, ", a déclaré Brown.

Des incendies de forêt terrifiants ont forcé les gens à évacuer en décembre, les coulées de boue ayant frappé deux semaines seulement après leur retour.

Les incendies ont brûlé la plupart de la végétation, laissant des conditions parfaites pour que la dernière tragédie se déroule.

Avec les opérations de nettoyage en cours, les travailleurs luttaient contre la boue visqueuse dans les rues de Montecito jeudi, tandis que dans d'autres zones, les efforts se sont poursuivis pour rétablir le courant.

"C'était une nuit effrayante, », a déclaré à l'AFP une habitante du quartier, Jane Barret. L'un de ses médecins, le chef du groupe scout de ses enfants et un ancien voisin figuraient parmi les morts.

Barret a ajouté qu'il faudrait "beaucoup de temps" pour surmonter les catastrophes naturelles qui ont frappé la région au cours des deux derniers mois.

Forte pluie, maisons détruites

Les précipitations les plus élevées ont été enregistrées à cinq pouces (13 centimètres) dans le comté de Ventura, selon le National Weather Service, mais les prévisions pour la semaine prochaine ne prédisent pas de pluie.

Les résidents ont été secourus par hélicoptère depuis les toits de leurs maisons, certains retournant plus tard pour récupérer des biens de valeur et des animaux domestiques.

Choqué par les dégâts, ils ont pris des photos de leurs maisons maintenant détruites, avec beaucoup décrivant la tempête comme similaire à une bousculade ou à un train incontrôlable.

Greg Duimovich a déclaré à l'AFP que sa maison n'avait "jamais" autant tremblé à cause d'un orage.

Plus de 50 kilomètres (35 miles) de l'autoroute 101, qui relie le nord de la Californie au sud, resté bloqué par la boue.

La reine du talk-show milliardaire Oprah Winfrey – dont le discours entraînant aux Golden Globes de dimanche a suscité des spéculations sur une éventuelle course à la Maison Blanche – faisait partie des personnes touchées.

Elle s'est tournée vers les réseaux sociaux pour publier une vidéo qui montrait de la boue lui remontant jusqu'aux genoux dans son manoir de Montecito, où l'animatrice de talk-show Ellen DeGeneres et l'acteur Jeff Bridges possèdent également des maisons.

"Notre maison a été gravement endommagée, mais nous sommes en sécurité, " Bridges a déclaré sur Twitter.

© 2018 AFP