En seulement 11 jours, Le Mexique a été dévasté par deux tremblements de terre majeurs qui ont détruit des bâtiments et fait des morts dans le sud et le centre du Mexique. Le nombre officiel de décès était supérieur à 400 au 24 septembre, mais il continuera de grimper alors que les efforts de secours passent des opérations de sauvetage à la récupération des corps ensevelis sous les décombres.

Dans les jours à venir, d'autres mesures de l'étendue de la catastrophe apparaîtront, y compris le nombre de personnes physiquement blessées et les coûts estimés pour l'économie mexicaine. Peu importe la mesure, la catastrophe a clairement dévasté de nombreuses régions du Mexique. Mais, même à ce moment là, ces mesures masquent encore le véritable coût humain de la catastrophe.

Longtemps après que la poussière soit retombée et que de nouveaux bâtiments soient érigés à la place de ceux qui se sont effondrés, des dizaines de milliers de Mexicains continueront de ressentir les effets de la catastrophe. De nombreuses familles, surtout ceux qui vivent dans la pauvreté, verront leur santé, le bien-être et la capacité d'échapper à la pauvreté s'aggravent pendant des décennies. Certains seront affectés à vie.

J'étudie comment les tremblements de terre et autres catastrophes naturelles affectent les individus, les ménages et les communautés – et comment éviter que les risques naturels ne deviennent des catastrophes naturelles en premier lieu. Mes recherches sur les tremblements de terre passés et autres catastrophes naturelles montrent que ces événements exacerbent les disparités sociales qui sont beaucoup plus difficiles à réparer que la destruction physique.

Les conséquences cachées d'une catastrophe

Bien qu'il soit la 15e économie mondiale, le PIB par habitant du Mexique n'est que de 18 USD, 900, contre 57 $, 400 aux États-Unis. Pour empirer les choses, plus de la moitié de la population mexicaine – 67 millions de personnes – vit dans la pauvreté absolue.

Dans le sud du Mexique, la région la plus touchée par les tremblements de terre jumeaux, les conséquences sont susceptibles d'être particulièrement graves :plus de 70 pour cent des habitants de Guerrero, Les États d'Oaxaca et du Chiapas vivent dans la pauvreté. Beaucoup de ces familles vivent dans une extrême pauvreté, à moins de 2 $ par personne et par jour.

Les pertes causées par une catastrophe naturelle affectent presque toujours les pauvres de manière disproportionnée et peuvent même entraîner la pauvreté. Au-delà de la perte dévastatrice d'un être cher, les pertes en vies humaines sont catastrophiques pour un ménage qui a du mal à mettre de la nourriture sur la table tous les jours. Pour une famille pauvre, la perte d'un soutien de famille menace l'avenir de tous. Pour de nombreuses familles, même une perte modeste d'accès à la nourriture peut conduire à la malnutrition ou affecter la santé à long terme des membres de la famille.

Et une perte mineure de la capacité de travailler ou de cultiver menace profondément le bien-être des ménages qui vivent près du niveau de subsistance.

Le peu d'épargne des ménages pauvres est généralement lié à la valeur de leur maison, leur bétail ou un autre bien physique. Ces économies d'une vie sont souvent destinées à soutenir les enfants à l'école ou à investir du matériel agricole qui pourrait augmenter considérablement les rendements. Dans les communautés en développement où l'accès au crédit est limité, la capacité d'un ménage à sortir de la pauvreté dépend presque exclusivement de son épargne. En un clin d'œil, les économies de la vie de milliers de familles mexicaines ont disparu ce mois-ci.

Tout en tremblant près des épicentres des deux tremblements de terre était de 8,1 et 7,1 sur l'échelle de Richter, les deux peuvent provoquer l'effondrement même des bâtiments modernes, des secousses aussi basses que 5,5 peuvent causer des dommages matériels importants. Alors que des bâtiments complètement effondrés, les décès et même les blessés étaient assez concentrés, au moins neuf États en dehors de Mexico ont connu des secousses généralisées suffisamment élevées pour ruiner les actifs d'un ménage pauvre.

La perte de propriété détériore la capacité d'une famille à maintenir la production agricole dont dépendent sa sécurité alimentaire et d'autres besoins. Les tremblements de terre de 2017 sont survenus au milieu d'une saison de croissance pour de nombreux ménages. Il est trop tôt pour savoir à quel point la capacité agricole du sud du Mexique a été affectée. Dans d'autres catastrophes, comme les tremblements de terre au Népal en 2015, il y a eu une perte importante de récoltes.

La baisse de la production agricole aura des conséquences généralisées dans toute la région, affectant inévitablement les prix des denrées alimentaires. Au fur et à mesure que le rendement baisse, ou le prix du maintien du rendement augmente, les prix des denrées alimentaires doivent augmenter. Les familles pauvres auront à leur tour plus de mal à maintenir une alimentation suffisante, ou ils devront réaffecter des fonds destinés à des améliorations à long terme pour satisfaire des besoins immédiats. De nombreux ménages qui n'ont subi aucun dommage direct seront touchés.

Au-delà des mesures trompeuses

Alors que le nombre de morts était plus élevé pour le deuxième tremblement de terre, qui a causé des effondrements structurels majeurs tels que l'effondrement d'une école primaire avec de jeunes enfants piégés à l'intérieur, le premier tremblement de terre aura probablement des conséquences plus importantes à long terme. Il a frappé plus durement trois États du sud, chacun proche d'un taux de pauvreté de 50 pour cent.

Le United States Geological Survey prévoit des pertes comprises entre 100 millions et 1 milliard de dollars pour le deuxième des tremblements de terre à lui seul. Cependant, ces chiffres sous-estiment presque certainement les conséquences à long terme qui en découlent, surtout dans le cas des familles pauvres.

Alors que le Mexique avance et que le monde réagit, il sera important de se rappeler que le nombre total d'actifs perdus n'est pas un indicateur significatif de l'ampleur de l'impact de la catastrophe sur des vies. Les pertes de maisons de luxe ou de vacances chères augmenteront rapidement les pertes totales d'actifs, sans affecter la sécurité alimentaire de leurs propriétaires. Une perte de 100 $, en ajoutant peu au total, peut signifier la ruine pour un ménage de subsistance. Une telle perte peut entraîner non seulement une insécurité alimentaire à court terme, mais aussi une incapacité à échapper à la pauvreté à long terme.

La réponse d'urgence prendra bientôt fin et le monde tournera son attention vers la prochaine catastrophe, mais les familles mexicaines ressentiront encore les effets des tremblements de terre jumeaux pour les années à venir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.