Les précipitations historiques déversées par l'ouragan Harvey ont déjà fait des morts par noyade et la destruction de nombreuses maisons.

Le système d'eau potable de Houston est mis à rude épreuve par le débordement des réservoirs d'eau et des barrages, digues rompues et problèmes possibles dans les usines de traitement et dans le système de distribution d'eau. La défaillance des systèmes d'eau potable pourrait entraîner des pénuries d'eau.

En tant qu'ingénieur civil qui a étudié comment les inondations affectent les systèmes d'eau, Je vois aussi un certain nombre de problèmes de santé publique. Eaux usées brutes, des cadavres dans l'eau et le rejet de produits chimiques dangereux dans les eaux de crue pourraient entraîner la propagation de maladies par contact avec de l'eau contaminée et l'infection par des plaies ouvertes.

Et parce que Houston compte au moins une douzaine de sites classés dangereux pour l'environnement, il existe un risque de contamination pétrochimique. En effet, des entreprises ont signalé que des polluants provenant de raffineries avaient déjà été rejetés.

Comme si cela ne suffisait pas, la quantité "sans précédent" d'eau conduit à des opportunités de reproduction parfaites pour les moustiques, vecteurs du Zika et de nombreuses autres maladies infectieuses.

Systèmes de réponse aux inondations

Les impacts des inondations frappent plus durement les personnes les plus vulnérables et les plus exposées, surtout les enfants, les personnes âgées et handicapées, et les pauvres.

A Houston, plusieurs autorités sont impliquées dans les efforts d'atténuation des inondations et de sauvetage, à commencer par le gouvernement de la ville, qui gère les eaux de ruissellement et les égouts pluviaux ainsi que les interventions d'urgence. Le district de contrôle des inondations du comté de Harris, qui a été organisé en réponse aux inondations dévastatrices de la région de Houston en 1929 et 1925, a un programme régional de contrôle des inondations. Il travaille avec l'US Army Corps of Engineers, qui exploite des réservoirs locaux qui ont été construits dans les années 1940 pour éviter les inondations.

La Garde nationale et l'Agence fédérale de gestion des urgences aident également, ainsi que des refuges locaux et des membres de la communauté.

Soupe toxique

Les scènes de sauvetages pendant et immédiatement après les tempêtes de Harvey peuvent suggérer que les secours sont arrivés, mais ces images cachent les séquelles de la maladie et de la misère. Cela inclut le risque de contamination par les eaux de crue provenant de nombreuses sources peu recommandables, en commençant par les eaux usées brutes provenant des canalisations d'égout défaillantes. D'autres sources de bactéries et d'agents pathogènes sont les décharges, fosses septiques, déchets médicaux, parcs d'engraissement, cimetières et toilettes portables.

Cette soupe toxique peut entraîner une foule de maladies infectieuses, diarrhée et infections des plaies, entre autres problèmes médicaux, lorsque les bactéries et les organismes parasites des eaux de crue pénètrent dans le corps.

Pourtant, malgré les menaces des eaux de crue polluées, la plupart des diarrhées sont causées par des systèmes d'eau potable défaillants. L'approvisionnement massif en eau en bouteille distribuée après l'inondation peut aider, mais remettre en route les systèmes d'eau potable est essentiel, même s'il s'agit d'un défi redoutable. Ces systèmes sont conçus pour fournir de multiples barrières pour protéger les sources d'eau, les stations d'épuration et les conduites de distribution contre la contamination.

Moisissure et mildiou, pendant ce temps, peuvent abriter des agents pathogènes qui affectent les systèmes respiratoires longtemps après que les eaux de crue se soient asséchées. Les maladies transmises par les moustiques telles que le paludisme et la dengue sont endémiques dans les zones inondées. Puis, les risques chimiques et explosifs peuvent affecter les personnes de différentes manières, allant du cancer à l'exposition au feu et aux détonations.

Au-delà des infections

Il existe également des traumatismes liés aux inondations qui peuvent prendre plusieurs formes, telles que des blessures contondantes dues à des crues soudaines ou à des explosions. Les objets tels que les bouteilles de propane et les réservoirs de carburant doivent être ancrés pour éviter qu'ils ne se libèrent.

Perturbation de la circulation et défaillance des ouvrages, comme les ponts et les ponceaux, peut également causer des blessures. Il y a trente ans, un pont Thruway de l'État de New York s'est effondré à cause des dommages causés par les inondations, tuant 10 personnes. La cause était les dommages causés par l'érosion aux piliers de pont de soutien, que les voyageurs ne pouvaient pas détecter ou voir.

Si nous voulons en savoir plus sur les blessures et les maladies causées par les inondations, de meilleures données sont nécessaires. Les études épidémiologiques sur les impacts des inondations sont limitées, en particulier dans l'étude de la santé mentale à long terme, risques de mortalité après inondation, risques de maladies infectieuses et vectorielles suite aux inondations, et l'efficacité des mesures de santé publique pour réduire les charges sanitaires liées aux inondations.

De plus, les coûts liés à la santé des inondations ne sont pas pris en compte de manière adéquate dans les décisions concernant les mesures correctives, et on sait peu de choses sur les effets du changement climatique et de l'utilisation des terres sur les risques d'inondation et les charges sanitaires dans différents contextes.

La catastrophe de Houston a été causée par une inondation sans précédent, mais d'autres rares et extrêmes se produisent. Ils font la une des journaux américains depuis quelques jours, et puis ils disparaissent, surtout quand ils se produisent dans des endroits éloignés. Les inondations de 2010 au Pakistan ont touché 20 millions de personnes, mais il a disparu des nouvelles en quelques jours. Dans les pires scénarios, les inondations peuvent tuer des centaines de milliers et peut-être des millions, comme on l'a fait en Chine en 1931. Dans les pays aux ressources limitées, les gens sont pour la plupart livrés à eux-mêmes.

Que peut-on faire pour soulager les souffrances futures de ces événements massifs ? La science des inondations a certaines des réponses, mais pas une solution complète. La bonne nouvelle est que la plupart des menaces d'inondation proviennent d'événements fréquents, qui peut être atténué par une combinaison d'étapes comprenant une infrastructure adéquate et des outils dits non structurels, ce qui signifie qu'ils impliquent des mesures telles que le zonage, avertissement d'inondation et assurance.

Ces, ainsi que des programmes de lutte contre la pollution, peut grandement contribuer à atténuer les pires impacts des inondations. Le hic, c'est qu'ils doivent travailler, et cela requiert l'état de droit et la bonne gouvernance, qui font malheureusement défaut dans de nombreuses régions du monde.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.