Toutes les populations vivantes ont une tendance à la croissance. Simultanément, ces populations rencontrent des limites à ce potentiel. Les exemples d'obstacles à l'expansion sont la prédation, la maladie, la rareté des ressources vitales et un environnement hostile. L'humanité, à un degré moindre ou plus grand à divers points au cours de l'histoire, a éprouvé tous ces obstacles et, pour la plupart, les a vaincus.

Prédation

Les premiers humains étaient des chasseurs des butineuses qui vivaient un peu différemment des autres animaux, avec seulement des outils rudimentaires pour se distinguer des mammifères terrestres moins intelligents. Les prédateurs qui abattaient les troupeaux que les humains suivaient aussi présentaient des menaces actives pour les humains, et la mort par prédation, en particulier chez les jeunes et les malades, aurait des possibilités limitées de prolifération humaine. L'utilisation du feu et d'outils de plus en plus sophistiqués, en particulier l'armement, atténuait ces menaces et permettait une croissance démographique humaine limitée.
<2> Autres humains

D'autres humains représentaient également une menace pour la croissance globale des populations humaines. Des groupes de personnes habitant la même région étaient en concurrence indirecte pour des ressources vitales telles que la nourriture et l'eau. Ils ont également engagé des combats directs sur le territoire et d'autres questions. La guerre continue de menacer les populations humaines. Rien qu'au XXe siècle, les guerres ont causé la mort prématurée de dizaines de millions d'hommes, de femmes et d'enfants.

Facteurs environnementaux

L'environnement lui-même était, et est toujours, dans de nombreux cas, un contrôle sur la croissance de la population. La réaction humaine et la manipulation de l'environnement ont atténué ou exacerbé le problème. Les chasseurs-cueilleurs, n'utilisant que la nutrition qui pousse naturellement sous la forme de plantes ou d'animaux errants sous forme de vie animale dans une région donnée, souffrent de déficits nutritionnels qui affectent leur capacité à résister aux maladies, à maintenir leur fertilité et à nourrir leurs jeunes. En revanche, le développement de l'agriculture, qui a réussi à exploiter le sol pour lui faire supporter des récoltes plus importantes que celles qui sont naturelles, a précédé une accélération continue de la croissance de la population mondiale humaine.

Maladie

La maladie a toujours été un facteur limitant l'expansion humaine. Pendant la plus grande partie de l'histoire de l'humanité, les gens n'avaient aucun moyen de combattre même les infections les plus simples. Les maladies ont emporté beaucoup de gens avant qu'ils ne parviennent à se reproduire et, en fait, ont pris la vie de la plupart des enfants avant l'âge de cinq ans. Cette impuissance était souvent exacerbée par une mauvaise compréhension de l'hygiène et de l'hygiène personnelle. Ce n'est qu'au cours des deux derniers siècles que la santé humaine a été activement aidée par les progrès de la technologie et de la médecine, tels que la découverte d'antibiotiques. Depuis la Seconde Guerre mondiale, les taux de mortalité dans les pays les moins développés ont été considérablement réduits.