Dans le dernier tiers du XVIe siècle, la couronne espagnole a lancé un projet pour obtenir une carte complète du Nouveau Monde. Le projet a utilisé des enquêtes connues sous le nom de Relaciones Geográficas. Un questionnaire de plus de 50 questions a été envoyé à chaque établissement. Ceux-ci devaient également être complétés par une carte de la région locale. Ces cartes, connu sous le nom de pinturas (peintures), manquait de mesures au sol et donc d'échelle, ainsi que les coordonnées géographiques. Seuls quelques-uns ont été achevés conformément aux normes de la cartographie européenne. Parmi ceux-ci, certaines des plus importantes sont les cartes créées par le sévillan Francisco Gali, navigateur, explorateur, cosmographe et cartographe.

Manuel Morato, chercheur de l'École Technique Supérieure d'Ingénierie (ETSI) de l'Université de Séville, a publié un article scientifique sur la carte de Tlacotalpa, l'un des premiers exemples de cartographie marine locale en Amérique hispanique, que Francisco Gali a produit au nom d'un groupe de maires qui ont dû remplir le questionnaire Relaciones comme commandé par Philippe II. Tlacotalpa, aujourd'hui Tlacotalpán, est un petit village fluvial dans le sud-est de l'État de Veracruz dans les limites de la région de Papaloapan au Mexique.

« Ces fonctionnaires locaux, au lieu de demander à un artiste local de dessiner les cartes, profité du fait que Gali, un marin ayant des connaissances en cartographie, voyageait à travers la région vers la côte du Pacifique sur ordre du roi pour trouver une route vers les Philippines depuis la côte ouest du Mexique, " explique Morato.

Gali a produit une carte marine dessinée à la main en février 1580 avec une grande exactitude selon les normes de l'époque. Il montre en détail la côte, les estuaires, baies, capes, lagunes et rivières, et dans certaines régions, indique la profondeur de l'eau. Le tableau et le texte de la Relación sont conservés à l'Académie royale d'histoire de Madrid. Selon le texte de la Relación, dans la langue locale, "náhuatl-Tlacotalpa" signifie "terre divisée, " qui fait référence au fait que le village a été fondé à l'époque préhispanique sur une île de la rivière Papaloapan, tel qu'il est représenté sur la carte.

"La carte de Gali a été comparée aux photographies satellites actuelles, et les images sont pratiquement les mêmes, en dehors des distances du temps et de la croissance des zones peuplées, comme la ville-port de Veracruz et ses environs, " ajoute le chercheur. Ainsi la déformation planimétrique de la carte, par rapport à l'actuel, pourrait être dû au fait que Gali n'a pas pris suffisamment de mesures ou qu'il l'a fait, mais trop vite, car il ne faisait que traverser la région.

Des experts nord-américains comme Barbara Mundy suggèrent que ces déformations pourraient être dues au fait que Gali a utilisé un padrón existant (une carte maîtresse qui a été mise à jour à mesure que de nouvelles terres étaient découvertes) qui incluait ces déformations. Dans ce cas, Gali n'a eu qu'à compléter les informations en ajoutant des emplacements et en détaillant les caractéristiques géographiques. Manuel Morato soutient que cette hypothèse est assez improbable en raison de la nature secrète du Padrón Real, jalousement gardée à la Casa de la Contratación à Séville, et dont des exemplaires obsolètes ont été détruits afin qu'ils ne tombent pas entre les mains de puissances étrangères. D'autres causes pourraient avoir été motivées par le manque de mesures in situ et l'impossibilité de déterminer la longueur géographique au XVIe siècle.

Francisco Gali est mondialement connu pour ses voyages transpacifiques, mais on sait peu ou rien de lui avant son apparition en Amérique. Il découvre la route d'Acapulco à Manille en 1583, selon les données conservées à l'Archivo General de Indias à Séville. Il a exploré les îles de l'archipel d'Hawaï, la côte californienne et fut le premier explorateur à voir la baie de San Francisco, bien qu'il ne l'ait pas traversé. Sa découverte a ainsi été attribuée à Gaspar de Pórtola en 1769 et à Juan de Ayala, qui fut le premier à traverser la baie dans sa goélette le 5 août 1775.

En 1585, ce navigateur sévillan a écrit le livre Voyage, Découvertes Et Observations D'Acapulco aux Philippines, des Philippines à Macao et de Macao à Acapulco . Le manuscrit a été envoyé au vice-roi du Mexique, mais pour des raisons inconnues, fini entre les mains du Hollandais Jan Huygen van Linschoten (1563-1611), qui l'a publié en néerlandais sous le nom Défaite des Indes (Amsterdam, 1596, 1614, 1626). Il a également été traduit en anglais et en allemand en 1598, en latin en 1599 et en français entre 1610 et 1638. C'était, cependant, jamais publié en espagnol. En outre, le sort de l'original de Gali reste inconnu, un autre des mystères qui entourent la vie de cet homme.

Gali a travaillé comme cartographe sur trois Relaciones Geográficas :Tlacotalpa (février 1580), Coatzacoalcos (avril 1580) et Tehuantepec (septembre-octobre 1580). Les deux premières cartes sont signées par leur auteur, alors que la carte de Tehuantepec est anonyme, "bien qu'il ait une similitude indéniable avec les deux autres cartes de Gali. Cependant, cette carte n'a pas beaucoup de crédit car elle est incomplète. Il est clair qu'il n'a pas été réalisé en utilisant les mêmes techniques de mesure que Gali a utilisées sur ses deux autres cartes du Golfe, " dit Manuel Morato.

Morato, en collaboration avec des experts de la School of Hispanic American Studies (EEHA) du CSIC (Conseil de la recherche scientifique), travaille à l'étude de la représentation du territoire dans une perspective historique depuis 2010, à l'aide de cartes du XVIe siècle, en particulier ceux liés à la découverte et à la colonisation des Amériques.