Parlez de stressé. Les larves de corail de chou-fleur ressentent la chaleur, littéralement.

Du moins, ils l'étaient lorsque les scientifiques marins de l'UC Santa Barbara les ont exposés à des eaux plus chaudes dans le but de comprendre comment le changement climatique futur pourrait avoir un impact sur les récifs coralliens.

Les résultats? Moins de tolérance au stress. Les résultats apparaissent dans le Actes de la Royal Society B .

"Cette étude examine vraiment comment les changements océaniques tels que le réchauffement et l'acidification auront un impact sur la capacité des larves de corail à se disperser et à contribuer à la création de nouveaux récifs, " a déclaré l'auteur principal Gretchen Hofmann, professeur au département d'écologie de l'UCSB, Évolution et biologie marine. « Si certains parents coralliens font une descendance plus dure, alors il y a un certain espoir que nous verrons une tolérance vraiment rapide des futures conditions de changement climatique. »

Emily Rivest, étudiante diplômée d'Hofmann, et ses collègues taïwanais ont étudié les larves de corail de chou-fleur (Pocillopora damicornis) de Moorea et de Taïwan, endroits qui couvrent presque l'aire de répartition de l'espèce. Ils voulaient déterminer comment les jeunes stades de vie des coraux réagissaient à deux stress environnementaux concomitants :la température élevée et l'acidification des océans.

Spécimens de Taïwan, les scientifiques ont découvert, ont montré une tolérance au stress moindre à l'eau plus chaude que leurs homologues de Moorea. Face aux conditions d'acidification des océans, cependant, les larves des deux sites ne présentaient aucun signe de stress. Les enquêteurs, qui a également catalogué les différences dans les conditions naturelles de l'eau de mer sur chaque site, ont observé que l'adaptation locale pourrait également jouer un rôle dans les réponses à la température.

Les chercheurs ont rassemblé des spécimens de corail de chou-fleur adulte pour recueillir leurs larves, qui sont libérés la nuit. Ils ont analysé la teneur en matières grasses, comprenant deux types différents de lipides.

"Les lipides sont des réserves d'énergie importantes pour le corail, " a expliqué l'auteur principal Rivest, qui a mené ce travail à l'UCSB dans le cadre de sa thèse de doctorat et est maintenant professeur adjoint au Virginia Institute of Marine Science. "Les larves dépendent principalement de ces réserves de lipides pour alimenter leur dispersion, et leurs taux de lipides peuvent influencer la distance qu'ils peuvent parcourir, impactant la capacité d'un récif à repeupler ou à sauver un récif voisin."

Il s'est avéré que les réserves d'énergie des larves à la "naissance" différaient selon l'origine des spécimens. Rivest a mesuré les réserves de lipides immédiatement après que les larves ont été libérées des coraux adultes et de nouveau après une exposition de 24 heures à une eau plus chaude et plus acide. Elle a ensuite soustrait l'un de l'autre pour déterminer à la fois la quantité de lipides utilisée par les larves en réponse aux conditions de température et d'acidification des océans, et les niveaux de lipides restants.

"En réponse aux températures élevées, les larves de Taïwan consommaient plus de lipides, ce qui signifiait qu'ils trouvaient cette condition assez stressante, " expliqua Rivest. " A la fin de l'expérience, ils n'avaient pas autant de lipides pour durer le reste de leur dispersion, donc cela signifiait qu'ils pourraient ne pas être en mesure de voyager aussi loin."

Larves à Moorea, qui sont nés avec plus de graisse, n'étaient pas aussi sensibles à la température. C'est logique, Rivest a noté, car les coraux de Moorea vivent déjà dans des eaux plus chaudes. "En raison de leur génétique ou d'autres aspects de leur physiologie, ils peuvent déjà avoir les outils dont ils ont besoin pour tolérer des températures d'eau plus élevées sans avoir à brûler cette énergie supplémentaire, " elle a dit.

L'origine des larves est importante, selon Rivest, du moins pour le corail chou-fleur. "Les conditions environnementales uniques à chaque emplacement façonnent la capacité de ces animaux à tolérer les changements futurs dans leur environnement, " dit-elle. " Bien qu'il n'y ait pas une solution qui s'adapte à tous, il semble qu'il existe des endroits où les coraux se porteront mieux dans des conditions changeantes futures. Si nous continuons à y travailler, alors nous pouvons aider à identifier les récifs qui seront plus résistants aux conséquences environnementales du changement climatique causé par l'homme."