Portez-vous des coureurs, boire du café ou posséder un téléphone portable ? Il y a de fortes chances que ces produits vous soient parvenus sur un navire. En 2015, la flotte marchande mondiale a transporté un record de 10 milliards de tonnes de fret, une augmentation de 2,1 % par rapport à l'année précédente.

Cependant, alors qu'il s'agit d'un élément essentiel du commerce international, le transport maritime présente également de graves risques pour l'environnement. Outre les dommages causés par le dragage des canaux de navigation et la propagation des ravageurs marins dans le monde, la pollution est également de plus en plus préoccupante. Selon un rapport de l'Union européenne, le transport maritime international contribue chaque année à 2,5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Il devrait augmenter de 50 à 250 % d'ici 2050.

En plus de contribuer au réchauffement climatique, la pollution des navires comprend des composés toxiques et des particules qui causent une foule d'autres risques pour la santé. Une étude menée par la Chine en 2016 a révélé que le boom du transport maritime en Asie de l'Est a causé des dizaines de milliers de décès prématurés par an, principalement des maladies cardiaques et pulmonaires et du cancer.

Les navires commerciaux sont conçus pour être utilisés pendant longtemps. Par conséquent, leurs moteurs sont généralement plus anciens et moins efficaces que ceux utilisés dans de nombreuses autres industries, et leur remplacement est prohibitif. Mais il existe des solutions immédiates à ce problème qui utilisent la technologie existante :l'amélioration de la qualité du carburant, traiter les émissions des moteurs, et adopter d'autres mesures d'économie d'énergie pour que les navires consomment moins de carburant.

Améliorer la qualité du carburant

Lorsque les moteurs diesel des navires brûlent du carburant de mauvaise qualité, leurs cheminées dégagent des oxydes d'azote et de soufre ainsi que du carbone. Ces polluants, en plus de contribuer au réchauffement de l'effet de serre, sont hautement toxiques. Le dioxyde de soufre se dissout facilement dans l'eau, créant des pluies acides qui nuisent à la fois aux personnes et à l'environnement.

Le raffinage du pétrole brut élimine le soufre, ce qui réduit la quantité de dioxyde de soufre produite lorsque le carburant est brûlé. Le diesel de qualité supérieure réduit également le volume d'oxyde nitreux piégeant la chaleur, mais est plus cher à produire car il nécessite plus de purification à la raffinerie.

L'Organisation maritime internationale, l'organisme des Nations Unies qui réglemente la sûreté et la sécurité du transport maritime, prévoit de réduire la quantité de soufre autorisée dans le carburant. Cependant, il examine actuellement si le changement aura lieu en 2020 ou sera reporté à 2025.

Installer des épurateurs d'échappement

Un carburant propre est un élément important de la réduction des émissions, mais le coût plus élevé du carburant à faible teneur en soufre dissuadera de nombreuses entreprises. Une autre façon pour les navires de répondre aux exigences en matière d'air pur consiste à capter les gaz d'échappement des moteurs et à les faire passer dans des épurateurs. Ces épurateurs convertissent les gaz d'oxyde nitreux en azote et eau inoffensifs.

Ce processus nécessite la modernisation de navires plus anciens, et la mise à jour de la conception des nouveaux systèmes d'échappement des navires. L'un des avantages de cette approche est qu'elle permet aux navires de respecter les différentes réglementations en matière de pollution dans le monde sans avoir à changer de carburant.

Une autre façon de réduire la production d'oxyde nitreux consiste à réduire la température à laquelle le carburant diesel brûle, mais cela conduit à une diminution de l'efficacité énergétique et à une augmentation de la consommation de carburant. Les épurateurs sont potentiellement une option moins chère et plus accessible.

Réduire la consommation d'énergie en général

Les navires ne brûlent pas seulement du carburant diesel pour se propulser dans l'eau. Le carburant produit également de l'électricité afin que les personnes à bord puissent faire des choses comme utiliser des ordinateurs et lire la nuit.

Pour augmenter le rendement énergétique, d'autres mesures d'économie d'énergie peuvent être adoptées afin que les navires consomment moins de carburant et diminuent leurs émissions. La flotte verte de l'US Navy a, par exemple, remplacé leurs vieux luminaires par des LED à économie d'énergie.

Ils ont également entrepris une initiative de contrôle de la température, où les thermostats ont été vérifiés pour s'assurer qu'ils sont en bon état de fonctionnement et les pièces défectueuses de leurs systèmes de refroidissement par eau remplacées. Certains navires sont allés plus loin, et installé des volets de poupe qui modifient l'écoulement de l'eau sous la coque du navire pour réduire la traînée, augmentant ainsi l'efficacité énergétique.

Tout cela signifie que l'industrie du transport maritime peut réduire sa facture de carburant en économisant de l'énergie, et en même temps réduire ses impacts négatifs sur la santé des humains et de la planète. Avec plus de 20, 000 navires dans la flotte mondiale, ces solutions immédiates pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et d'autres types de pollution feront une réelle différence.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.