L'augmentation de la température mondiale pourrait être plus proche de la limite récemment imposée par les dirigeants mondiaux qu'on ne le pensait auparavant, de nouvelles recherches ont révélé.

Une étude menée par des scientifiques de l'Université de Reading visait à fournir une meilleure définition de la période «pré-industrielle» pour mettre en contexte les objectifs d'augmentation de la température fixés dans l'Accord de Paris de l'ONU.

Les dirigeants mondiaux ont convenu d'éviter une augmentation de la température de plus de 2 °C – et idéalement pas plus de 1,5 °C – alors qu'ils débattaient des mesures contre le changement climatique à Paris. Cependant, le point de départ « préindustriel » à partir duquel mesurer la hausse n'a jamais été clairement défini.

La nouvelle étude, publié dans le Bulletin de la Société météorologique américaine (BAMS), a conclu que les températures mondiales étaient de plus de 1°C plus chaudes qu'à l'époque préindustrielle en 2015 et 2016, et que les limites sur les émissions futures pourraient devoir être légèrement resserrées pour éviter de dépasser les objectifs de température convenus.

Dr Ed Hawkins, du Département de météorologie de l'Université de Reading, a déclaré :« La fixation d'objectifs d'émissions de gaz à effet de serre a été une étape cruciale vers l'arrêt de la hausse des températures observée au cours des dernières décennies. Cependant, une «ligne de départ» spécifique pour l'augmentation de la température est nécessaire pour mieux suivre les progrès et définir comment les émissions futures devraient changer pour éviter de dépasser les limites de température convenues.

« Dans la seconde moitié du 19e siècle – la période actuellement utilisée comme point de départ – il y avait probablement déjà eu une certaine augmentation de la température, ce qui signifie que les objectifs d'émissions devront peut-être être affinés si nous voulons rester en dessous des seuils de 1,5°C ou 2°C."

Depuis l'invention d'une machine à vapeur efficace en 1784, les humains ont utilisé des combustibles fossiles pour alimenter des processus industriels, qui libèrent également du dioxyde de carbone dans l'atmosphère et contribuent au réchauffement climatique. Mais pour mieux comprendre les objectifs de l'Accord de Paris, un point de départ approprié pour le moment où les humains ont commencé à influencer les températures mondiales doit être sélectionné.

Cependant, le choix de ce point de départ est compliqué par les changements climatiques dus à des facteurs naturels tels que le soleil et l'activité volcanique. Les auteurs soutiennent que les années 1720-1800 sont une meilleure période « préindustrielle » que la période 1850-1900 actuellement utilisée.

Ils ont étudié les enregistrements de température à long terme existants pour le centre de l'Angleterre, les Pays-Bas et l'Europe, ainsi que des changements dans d'autres facteurs tels que les gaz à effet de serre et a conclu que les températures ont probablement augmenté de plus de 0,6°C depuis la période préindustrielle jusqu'à la période 1986-2005. Depuis lors, un nouveau réchauffement a porté les températures mondiales à au moins 1 °C au-dessus de l'ère préindustrielle pour la première fois en 2015, la température mondiale en 2016 étant supérieure de 1,1 °C aux niveaux préindustriels.

Professeur Tim Osborn, de l'Université d'East Anglia et co-auteur de l'étude, a déclaré:"La communauté internationale a accepté des politiques mesurées par rapport à un climat "pré-industriel" mal défini et mal connu. Nous avons utilisé les connaissances et les données scientifiques actuelles pour mieux comprendre ce qu'était ce climat de référence, et une meilleure estimation du réchauffement qui s'est déjà produit depuis la période « préindustrielle ».

"Néanmoins, les incertitudes de notre estimation pourraient être réduites par davantage d'efforts pour numériser les observations météorologiques enregistrées dans les journaux de bord des navires au XVIIIe et au début du XIXe siècle. »