La pollution de l'environnement entre dans l'air, le sol et l'eau et se propage à travers les terres et les océans par des forces naturelles, y compris le vent et l'eau. Certains polluants se dégradent dans l'environnement et d'autres peuvent persister pendant des milliers d'années. À mesure que la pollution se répand et s'accumule dans l'environnement, le coût et la difficulté du nettoyage augmentent. Au fil du temps, les effets de la pollution sur l'environnement peuvent être ralentis et potentiellement inversés grâce à une combinaison d'élimination des sources de pollution et de nettoyage.
Sources de pollution
Les villes contribuent à la pollution de nombreuses sources, y compris les cheminées industrielles et les eaux usées; pot d'échappement de voiture; le liquide s'échappe des sites d'enfouissement; les fuites de l'usine de traitement des eaux usées et les gaz libérés; et les résidences. La pollution provenant des terres rurales et forestières comprend les engrais de culture dans le ruissellement des eaux pluviales; la fumée des champs brûlés et des feux de forêt; souffler la poussière; l'érosion du sol due à l'exploitation forestière; et les acides et les produits chimiques dans les eaux de ruissellement provenant des zones minières. La pollution qui pénètre dans l'air, le sol et l'eau peut continuer à se propager même longtemps après l'arrêt des sources.
Persistance de la pollution environnementale
Les polluants solubles ou volatils peuvent se dégrader lorsqu'ils sont exposés à l'air ou aux microbes du sol ou les eaux souterraines. D'autres polluants se déplacent avec les eaux souterraines dans la subsurface sous forme de particules ou dans une solution. Les polluants «hydrophobes» repoussent l'eau et sont retenus dans le sol parce qu'ils sont attirés par les particules de sol ou de sédiments, ce qui les rend difficiles et coûteux à nettoyer. Ils peuvent «persister» dans l'environnement et se déplacer dans la chaîne alimentaire du sol à la nourriture pour les humains ou des sédiments aux poissons.
Éliminer les plus grandes sources de pollution pourrait inclure, par exemple, un traitement plus complet des eaux usées industrielles ou des eaux pluviales qui transportent des engrais et des polluants routiers afin de réduire la quantité de pollution qui pénètre dans les cours d'eau et dans l'océan. De nombreuses technologies peuvent être utilisées pour éliminer les polluants du sol et de l'eau. Par exemple, les filtres à charbon peuvent éliminer les contaminants; certains produits chimiques peuvent neutraliser ou se lier avec des polluants; les micro-organismes peuvent être utilisés pour décomposer les produits chimiques; et certaines plantes peuvent être utilisées pour extraire ou décomposer les polluants. Ces technologies peuvent être combinées pour rendre le nettoyage plus efficace.
Réduire les sources de pollution
Une partie de l'inversion des effets de la pollution exige que le gouvernement et les individus adoptent des efforts pour réduire les déchets et assurer la durabilité des ressources. Le recyclage et les changements dans l'emballage des produits peuvent réduire la quantité de déchets générés et placés dans les décharges. Des produits chimiques de remplacement peuvent être utilisés par les industries ainsi que par les propriétaires pour réduire la toxicité des produits chimiques qui se retrouvent dans les eaux usées. L'utilisation de sources d'énergie alternatives peut réduire la quantité de combustibles fossiles qui sont brûlés et la toxicité des émissions atmosphériques.
