Dans les océans et autres plans d'eau, le mouvement de l'eau est défini par les courants. Il existe deux types de courants, les courants de surface et les courants d'eau profonde qui dictent comment et où l'eau va se déplacer. Les scientifiques étudient les courants pour en savoir plus sur le fonctionnement mécanique de l'océan, ainsi que sur la vitesse et l'emplacement des courants pour mesurer les changements dans les grandes étendues d'eau.
Courants de surface Ces courants se déplacent à cause du chauffage solaire et du vent. Le chauffage solaire provoque l'expansion de l'eau. Aux latitudes moyennes, près de l'équateur, l'eau se trouve à environ huit centimètres plus haut que le reste de l'eau, ce qui crée une pente où l'eau peut s'écouler et créer des courants. Le vent pousse physiquement l'eau avec des courants plus rapides dans les eaux moins profondes. À mesure que l'eau devient plus profonde, les courants entraînés par le vent se déplacent plus lentement. Ce phénomène provoque des courants spiralés, les sommets se déplaçant plus vite que le fond. Plus la teneur en sel de l'eau est élevée, plus elle est dense. L'eau dense est plus lourde que l'eau moins dense, et coulera donc à cause de la gravité. Plus l'eau est chaude, plus elle risque de remonter vers la surface. Donc, quand l'eau est à la fois froide et très dense, elle coulera au fond de l'océan. Ce mouvement, avec de l'eau plus lourde et plus froide remplaçant constamment l'eau chaude et moins salée, provoque les courants d'eau profonde. Ces courants couvrent beaucoup de territoire. La plupart commencent à des latitudes près des pôles où il fait froid et refont surface à mesure qu'ils se rapprochent de l'équateur où les températures sont plus chaudes. Cette longue chaîne de courants est connue comme la bande transporteuse de l'océan. Pourquoi les courants sont importants Selon l'Administration nationale océanique et atmosphérique, il est important de comprendre la cause et le mouvement des courants océaniques la mer à des fins humaines. Les courants sont importants pour l'accostage et le désamarrage des bateaux, l'accélération des voies de navigation et la sécurité des navires, en particulier dans les voies navigables étroites. Comprendre où vont les courants et à quelle vitesse ils se déplacent aussi aider les missions de recherche et de sauvetage et le nettoyage des désastres environnementaux.
Contrairement aux courants de surface qui sont influencés par les interactions avec le soleil et le vent, les courants profonds sont causés par l'interaction entre la température et la densité de l'eau.
