La toundra, qui s'étend à travers l'Amérique du Nord, comprend la moitié du Canada et une grande partie de l'Alaska. Les conditions dans les régions de la toundra terrestre peuvent être dures, mais ces zones sont encore vulnérables aux dommages environnementaux. Bien qu'un grand nombre d'humains ne vivent pas dans la toundra, les gens peuvent toujours menacer la stabilité de la toundra et rendre la vie plus difficile pour les plantes et les animaux qui y résident.

De nombreux scientifiques croient que les émissions de gaz à effet de serre font augmenter la température de la Terre. À mesure que la toundra se réchauffe, le pergélisol fond et libère du méthane et du dioxyde de carbone sous le pergélisol. Charles Miller, un scientifique de la NASA qui étudie la toundra, rapporte que «les sols du pergélisol se réchauffent encore plus vite que les températures de l'air arctique». Il prévient également que la libération de ces gaz pourrait perturber l'équilibre du carbone dans l'Arctique et aggraver le réchauffement de la planète.

Effets du changement climatique sur la vie de la toundra

Alors que les températures augmentent dans la toundra, la quantité d'humidité en été peut diminuer, entraînant des problèmes tels que les feux de forêt et la sécheresse. Les infestations d'insectes peuvent également augmenter. Le changement climatique entraîne un problème d'approvisionnement alimentaire indirect dans la toundra. À mesure qu'il se réchauffe, les arbustes de la toundra remplacent les lichens et autres végétaux. Les lichens sont importants parce que les caribous les mangent. La diminution de la population de caribous peut réduire la quantité de nourriture disponible pour les ours et d'autres prédateurs.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis signale que les lacs à bassin fermé de l'Alaska ont perdu 50 ans en raison de l'augmentation de l'évaporation et du dégel du pergélisol. Les lacs à bassin fermé n'ont pas de cours d'eau pouvant leur fournir de l'eau. Lorsque les zones humides et les lacs rétrécissent, les espèces sauvages qui s'y reproduisent perdent une partie de leur habitat. La réduction de la faune affecte l'approvisionnement alimentaire des indigènes de l'Alaska qui chassent et pêchent.

Autres menaces environnementales

Les déversements d'hydrocarbures peuvent être un problème dans les régions de toundra parce qu'il est plus difficile de nettoyer les glaces. est de nettoyer les déversements dans les eaux libres. L'exploration pétrolière en hiver peut perturber des espèces animales telles que les ours polaires et les gloutons ainsi que la végétation. Les touristes peuvent également déranger certaines espèces indigènes qui envahissent les aires de nidification des animaux. L'extraction de minéraux dans la toundra nuit à l'environnement lorsque les gens creusent des trous et perturbent le sol; cela pourrait prendre des années avant que la végétation ne revienne.