Les biomes de la toundra combinent des températures glaciales avec une couverture de sol rigide et dépourvue d'arbres pour créer l'un des environnements naturels les plus rigoureux au monde. La plupart de la toundra est un mélange de matières végétales mortes et de sol appelé permafrost. Les plantes et la faune de ce biome se sont adaptées à un ensemble précaire de conditions environnementales qui changent maintenant en raison du changement climatique.
Températures de réchauffement
Alaska - l'état le plus septentrional des États-Unis et le seul qui inclut La toundra arctique s'est réchauffée au double du taux national moyen des États-Unis au cours des 50 dernières années. Sa température moyenne a augmenté de 3,4 degrés Fahrenheit en ce moment, et ses températures hivernales ont augmenté de près de deux fois: 6,3 degrés Fahrenheit en moyenne. Les scientifiques s'attendent à ce que les températures augmentent d'au moins autant d'ici 2050.
Le dégel des terres
Les températures croissantes de la toundra peuvent sembler modestes, en particulier pour un biome avec une température moyenne de 10 à 20 degrés Fahrenheit. . Mais ils ont en fait causé des changements importants au pergélisol de la toundra. Les températures de réchauffement retardent les gels annuels et les périodes chaudes prolongées font fondre le pergélisol de la toundra. Cela permet aux plantes comme les arbustes de prendre racine plus au nord dans la toundra, et permet aux animaux qui ne sont pas adaptés aux conditions difficiles de la toundra de migrer vers le nord. Ces changements environnementaux menacent les habitants de la toundra comme le renard arctique.
En congelant chaque hiver les matières végétales en décomposition dans le pergélisol, la toundra a toujours servi de «puits de carbone»: un endroit où enlève et stocke les gaz à effet de serre de l'atmosphère. Le pergélisol compacté peut atteindre une profondeur de 450 mètres (1 476 pieds). Les climatologues s'attendent à ce que le dégel du pergélisol libère ses gaz à effet de serre stockés comme le dioxyde de carbone et le méthane dans l'atmosphère. L'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) surveille le pergélisol pour déterminer quels gaz s'échappent. Les échantillons prélevés dans l'Innoko Wilderness en Alaska en 2012 ont montré des émissions de méthane semblables à celles générées dans les grandes villes; de telles émissions de gaz à effet de serre provoqueront probablement une boucle de rétroaction positive et accéléreront le changement climatique.
Controverse sur les changements climatiques
Certains doutent de l'existence du changement climatique, ainsi que de la théorie selon laquelle les émissions de gaz provenant d'activités humaines comme la combustion de combustibles fossiles. Cependant, l'Union of Concerned Scientists signale un «consensus scientifique écrasant» selon lequel le changement climatique est en train de se produire et qu'il est causé par des activités humaines. Le réchauffement de la toundra arctique est un exemple de ce processus à l'œuvre.
