La plus petite unité d'un élément est un atome. Un atome est l'unité de base de la matière et est constitué d'un noyau entouré d'électrons. Le noyau contient des protons et des neutrons, tandis que les électrons gravitent autour du noyau dans des coquilles. Le nombre de protons dans le noyau détermine le numéro atomique de l'élément, qui identifie l'élément. Le nombre de neutrons dans le noyau peut varier, donnant naissance à différents isotopes du même élément.