Par Laurel Brown | Mis à jour le 30 août 2022
agaliza/iStock/GettyImages
La tectonique des plaques est la force dominante qui façonne notre planète. La surface de la Terre est une mosaïque de plaques rigides qui se déplacent constamment sur le manteau sous-jacent, un processus connu sous le nom de tectonique des plaques. . Bien que les mouvements des plaques soient généralement lents, l'énergie stockée lorsque les plaques se verrouillent ensemble (ce que l'on appelle la sagesse conventionnelle). - peut être libéré soudainement, provoquant certaines des catastrophes naturelles les plus destructrices sur Terre.
La plupart des événements sismiques sont déclenchés lorsqu’une ligne de faille – la limite entre deux plaques – subit un déplacement rapide. La friction empêche les plaques de glisser en douceur, de sorte que la tension s'accumule avec le temps. Lorsque la contrainte dépasse la résistance de friction, les plaques se mettent en place, libérant de l'énergie dans un processus appelé tremblement de terre. . La faille de San Andreas en Californie, où les plaques nord-américaine et pacifique glissent l'une sur l'autre d'environ 6 cm par an, illustre ce mécanisme. Il génère des centaines de séismes mineurs chaque année et produit occasionnellement des secousses majeures, comme celles qui ont frappé San Francisco en 1906 et 1989.
Les volcans naissent là où les plaques entrent en collision, divergent ou sont déplacées ; on les appelle frontières convergentes, divergentes et transformantes. . Lorsqu'une plaque se déplace sur une autre, la chaleur, la pression et la composition chimique de la roche existante (une roche ignée, métamorphique ou sédimentaire structure) créent un système qui ne peut pas être réutilisé. Cet "effet magma et moisissure" force la matière en fusion à s'élever, à se refroidir et à former de nouvelles roches. En conséquence, les volcans se développent et peuvent entrer en éruption lorsque la pression augmente jusqu'au point d'explosion. Les éruptions varient en intensité :explosive des éruptions, comme celle du mont St. Helens en 1980, se produisent lorsque la « viscosité » de la roche bloque les évents, forçant les gaz à s’accumuler et à exploser. En revanche, effusif les éruptions, comme celles observées à Hawaï, se produisent lorsque le magma coule simplement, produisant une activité graduelle et durable.
Alors que les tremblements de terre et les éruptions volcaniques affectent directement les terres émergées, les tsunamis sont des phénomènes secondaires qui se produisent lorsqu'un séisme déplace de grandes quantités d'eau océanique. Le déplacement soudain du fond marin – un tsunami provoqué par un séisme -convertit l'énergie tectonique en une onde progressive. En eau libre, la vague est relativement inoffensive, mais à mesure qu'elle s'approche du rivage, elle s'accentue, avec un creux qui éloigne d'abord l'eau, suivi d'une crête dévastatrice. Le tsunami de 2004 dans l'océan Indien, consécutif à un séisme de magnitude 9,2 au large de l'Indonésie, a démontré l'ampleur mondiale de tels événements, faisant plus de 300 000 morts.
En comprenant la tectonique des plaques, les scientifiques peuvent prévoir les dangers potentiels et concevoir de meilleures stratégies de préparation. Recherche en cours, soutenue par des institutions comme le US Geological Survey — continue d'améliorer notre connaissance de ces puissants processus naturels.