Alors qu'Alfred Wegener est connu pour la théorie de la dérive continentale, il a eu du mal à expliquer la force motrice derrière elle. Holmes, dans les années 1930, a proposé que les courants de convection dans le manteau terrestre Le mécanisme stimulait le mouvement des continents.

Il a suggéré que la chaleur du cœur de la Terre a créé ces courants, ce qui entraînerait ensuite les plaques lithosphériques (y compris les continents) avec eux. Ce concept est devenu un élément crucial dans le développement de la théorie moderne de la tectonique des plaques .