1. la quantité d'un isotope radioactif présent dans la roche. C'est l'isotope "parent", celui qui se désintègre au fil du temps.

2. la quantité du produit fille stable de cet isotope radioactif. C'est l'élément dans lequel l'isotope parent se désintègre.

En comparant les quantités des isotopes des parents et des filles, les scientifiques peuvent calculer la durée du processus de décroissance, ce qui leur indique directement l'âge de la roche.