La recherche, publiée dans Geophysical Research Letters, une revue de l’American Geophysical Union, relie les conditions sèches dans le bassin Murray-Darling – le plus grand bassin fluvial d’Australie – à un déplacement vers le sud des précipitations tropicales dans le Pacifique occidental.
Les changements dans la mousson du Pacifique entraînent des changements dans les précipitations en Australie, mais les scientifiques n'ont pas été en mesure de déterminer dans quelle mesure la variabilité des précipitations en Australie peut être attribuée à la variabilité naturelle du climat et quelle part est due au changement climatique d'origine humaine. La nouvelle étude offre des indices pour comprendre les contributions relatives de ces deux facteurs.
"Il y a eu une tendance à l'assèchement dans le sud-est de l'Australie au cours du siècle dernier, et il y a beaucoup de débats pour savoir si cette tendance à l'assèchement a une origine naturelle ou si elle est le résultat d'activités humaines", a déclaré Jess Adkins, géochimiste à l'Université de Californie. Institute of Technology et auteur principal de la nouvelle étude. "Nos résultats suggèrent que la variabilité naturelle peut expliquer une grande partie de l'assèchement du sud-est de l'Australie, un modèle de changement qui coïncide avec le changement climatique provoqué par l'homme."
Pendant la mousson d'été asiatique, les courants océaniques chauds circulant vers le continent asiatique transportent de l'air chaud et humide au-dessus de l'océan Indien, captant l'humidité avant d'atteindre la terre. Les moussons d'été provoquent souvent des inondations et des glissements de terrain tout en nourrissant les cultures et en faisant vivre des centaines de millions de personnes. À leur tour, les moussons peuvent provoquer des changements dans les précipitations dans des régions plus au sud, comme le bassin Murray-Darling, qui abrite plus d’un tiers de la population australienne et produit 40 % de sa nourriture.
Cependant, le comportement de la mousson asiatique a changé au cours du siècle dernier. Les pluies de mousson se déplacent vers le sud à raison de 100 kilomètres (60 miles) par décennie et arrivent de plus en plus tard au cours de la saison estivale. La ou les causes exactes du déplacement de la mousson restent inconnues, mais les changements se sont produits parallèlement à une baisse constante des précipitations dans le bassin Murray-Darling.
Pour évaluer le lien entre le changement de mousson et les précipitations en Australie, Adkins et ses collègues ont collecté huit carottes de corail près de la Grande Barrière de Corail, au large des côtes du Queensland en Australie. Les coraux ont enregistré l'histoire de la température de l'eau et de la composition de l'eau de mer, ce qui indique si les pluies de mousson tombent dans l'eau de mer sur les colonies de coraux.
Les chercheurs ont découvert que pendant les périodes où les pluies de mousson se déplaçaient plus au sud et arrivaient plus tard dans la saison, le bassin Murray-Darling connaissait des conditions plus sèches. Les précipitations ont été plus élevées au cours de la saison précédant l’arrivée des pluies de mousson.
"Nous avons observé que, à mesure que les pluies de mousson tombent un peu plus au sud, la saison sèche s'allonge un peu et la saison des pluies raccourcit", a déclaré Adkins.
Les chercheurs ont découvert qu'un déplacement de la mousson vers le sud d'environ 100 kilomètres (60 miles) et un retard de deux semaines dans l'heure d'arrivée ont entraîné une diminution des précipitations annuelles d'environ 200 millimètres (7,9 pouces) sur le bassin Murray-Darling.
"Ce travail suggère que la variabilité naturelle du système de mousson détermine une part substantielle de la variabilité des précipitations dans le sud-est de l'Australie, et que les activités humaines pourraient n'avoir qu'un effet secondaire sur la baisse des précipitations dans le bassin au cours du 20e siècle", a déclaré le co-auteur Michael Griffiths. de l'Université nationale australienne.
"Nos résultats suggèrent qu'il pourrait y avoir des limites à la quantité de précipitations attendue dans le bassin Murray-Darling, même en l'absence d'émissions humaines", a ajouté Adkins.
