Selon l'Association of State Dam Safety Officials (ASDSO), il existe environ 90 000 barrages aux États-Unis, dont plus de la moitié sont classés comme « à haut risque », ce qui signifie que leur défaillance pourrait entraîner d'importantes pertes de vies et de biens. Beaucoup de ces barrages sont vieillissants et ont été construits il y a des décennies sans tenir compte des normes de sécurité modernes. En conséquence, ils sont vulnérables à divers problèmes structurels et opérationnels, notamment :
1. Manque d'entretien et d'inspections : De nombreux barrages n’ont pas fait l’objet d’inspections régulières ni d’un entretien adéquat, ce qui entraîne une détérioration et des risques potentiels pour la sécurité.
2. Risques sismiques et climatiques : Les barrages construits dans des zones sujettes aux tremblements de terre ou dans des régions connaissant une augmentation des précipitations et des inondations en raison du changement climatique sont confrontés à des risques supplémentaires de défaillance.
3. Dépassement : De fortes pluies et des inondations peuvent faire monter les niveaux d'eau au-delà de la capacité d'un barrage, entraînant un débordement et une rupture potentielle.
4. Déficiences structurelles : Certains barrages peuvent présenter des défauts de conception ou des déficiences inhérents qui les rendent plus susceptibles de tomber en panne.
5. Capacité insuffisante du déversoir : Les barrages peuvent ne pas avoir une capacité de déversoir suffisante pour évacuer en toute sécurité l'excès d'eau lors de fortes pluies, ce qui entraîne une pression accrue sur la structure du barrage.
L'inventaire national des barrages, tenu par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, identifie plus de 15 000 barrages considérés comme « à haut risque » ou « à risque important ». Ces barrages nécessitent une attention urgente et une réhabilitation pour assurer la sécurité publique.
Même si la crise du barrage d'Oroville a mis en évidence la nécessité d'améliorer les mesures de sécurité des barrages, des défis importants demeurent pour résoudre la crise plus vaste des barrages aux États-Unis. Le financement pour l’entretien, les inspections et les améliorations des barrages est souvent insuffisant. En outre, il existe des complexités liées à la propriété et aux responsabilités des barrages, avec diverses agences et entités impliquées, notamment les gouvernements fédéral, étatiques et locaux, les propriétaires privés et les sociétés de services publics.
Pour répondre efficacement à la crise de la sécurité des barrages, des efforts coordonnés sont nécessaires à différents niveaux de gouvernement et avec les propriétaires de barrages. Donner la priorité à la sécurité des barrages, augmenter le financement, mettre en œuvre des inspections et un entretien réguliers et améliorer les plans de préparation aux situations d'urgence sont des étapes cruciales pour atténuer les risques associés aux barrages vieillissants et potentiellement dangereux. En prenant des mesures proactives, nous pouvons contribuer à prévenir de futures catastrophes et à protéger les communautés en aval des impacts dévastateurs des ruptures de barrages.
